Pequeños fragmentos de plástico en el océano son consumidos por las anémonas de mar junto con su comida, y las anémonas blanqueadas retienen estas microfibras por más tiempo que las sanas, según una nueva investigación de Manoela Romanó de Orte de Carnegie, Sophie Clowez, y Ken Caldeira.

Su trabajo, publicado por Contaminación ambiental , es la primera investigación de las interacciones entre las microfibras plásticas y las anémonas de mar. Las anémonas están estrechamente relacionadas con los corales y pueden ayudar a los científicos a comprender cómo los ecosistemas de arrecifes de coral se ven afectados por millones de toneladas de plástico que contaminan los océanos del mundo.

Uno de los tipos de plásticos más comunes en el océano son las microfibras del lavado de ropa sintética y de la avería del equipo marítimo, como cuerdas y redes. Las microfibras se encuentran en todos los océanos del mundo y están comenzando a aparecer en los pescados y mariscos consumidos por los seres humanos.

"La contaminación plástica es un problema grave y creciente para nuestros océanos y los animales que viven en ellos, ", Dijo Romanó de Orte." Queríamos entender cómo estos contaminantes de larga duración están afectando los frágiles ecosistemas de arrecifes de coral. Los organismos pueden confundir los plásticos con los alimentos y también pueden ser portadores de otros contaminantes nocivos. Dado que las anémonas de mar están estrechamente relacionadas con los corales, decidimos estudiar las anémonas de mar en el laboratorio para comprender mejor los efectos de los plásticos en los corales en la naturaleza ".

La mayoría de las investigaciones de laboratorio sobre contaminación plástica utilizan pequeñas gotas de plástico, no microfibras. Así Romanó de Orte, Clowez, y Caldeira se propusieron determinar si las microfibras son ingeridas por anémonas de mar sanas y por aquellas que han perdido las algas simbióticas que les aportan nutrientes, una condición llamada blanqueamiento. En arrecifes de coral el blanqueamiento es causado por el aumento de la temperatura del océano debido al cambio climático global.

El equipo de investigación introdujo tres tipos diferentes de microfibras:nailon, poliéster, y polipropileno, tanto para anémonas de mar sin blanquear como blanqueadas, tanto solas como mezcladas con camarones en salmuera.

Descubrieron que cuando se presentaban solos, el nailon fue consumido por aproximadamente una cuarta parte de las anémonas sin blanquear y las otras dos microfibras no fueron absorbidas en absoluto. Pero cuando las microfibras se mezclaron con camarones en salmuera, alrededor del 80 por ciento de las anémonas sin blanquear ingirieron las tres microfibras. Por las anémonas blanqueadas, 60 por ciento consumió nailon y 20 por ciento consumió poliéster sin alimentos presentes, y el 80 por ciento absorbió las tres microfibras cuando se mezclaron con camarones en salmuera.

Las anémonas blanqueadas tardaron más en expulsar las microfibras después de ingerirlas que en las anémonas sanas. aunque todas las microfibras habían desaparecido al tercer día. Sin embargo, en un entorno marino natural, anémonas y corales se reintroducirían continuamente en nuevas microfibras, haciendo de la contaminación una condición crónica de su existencia.

"Nuestro trabajo sugiere que la contaminación plástica y el cambio climático tienen un impacto doble en los arrecifes de coral, ", Explicó Caldeira." Cuando los arrecifes se blanquean por las altas temperaturas del océano, es más probable que los organismos coman y retengan microfibras de plástico. Parece que los efectos del calentamiento global y de la contaminación de los océanos no solo se suman, se multiplican ".