Los científicos de UC Berkeley han obtenido fechas más precisas para los flujos de lava volcánica de Deccan Traps, vinculando la actividad máxima más estrechamente con el impacto del asteroide o cometa hace 66 millones de años y la extinción masiva coincidente. Pero si los gases de efecto invernadero emitidos antes del impacto crearon un clima de invernadero que preparó la vida para una caída cuando el impacto enfrió el planeta, esos gases no coincidieron con los mayores flujos de lava de las Trampas Deccan.

Basado en nuevos datos publicados hoy en la revista. Ciencias , Parece cada vez más probable que el impacto de un asteroide o cometa hace 66 millones de años reavivó erupciones volcánicas masivas en la India, a medio mundo del lugar del impacto en el Mar Caribe.

Pero no queda claro hasta qué punto las dos catástrofes contribuyeron a la extinción masiva casi simultánea que acabó con los dinosaurios y muchas otras formas de vida.

La investigación arroja luz sobre los enormes flujos de lava que han estallado periódicamente a lo largo de la historia de la Tierra. y cómo han afectado la atmósfera y alterado el curso de la vida en el planeta.

En el estudio, Universidad de California, Berkeley, Los científicos informan las fechas más precisas y exactas hasta el momento de las intensas erupciones volcánicas en la India que coincidieron con la extinción mundial al final del período Cretácico. el llamado límite K-Pg. La secuencia de erupciones de un millón de años arrojó flujos de lava a distancias de al menos 500 kilómetros a través del continente indio. creando los llamados basaltos de inundación de Deccan Traps que en algunos lugares tienen casi 2 kilómetros de espesor.

"Ahora que hemos fechado los flujos de lava de Deccan Traps en más y diferentes ubicaciones, vemos que la transición parece ser la misma en todas partes. Yo diría, con bastante confianza que las erupciones ocurrieron en 50, 000 años, y tal vez 30, 000 años, del impacto, lo que significa que eran síncronos dentro del margen de error, "dijo Paul Renne, profesor residente de ciencia terrestre y planetaria en UC Berkeley, director del Centro de Geocronología de Berkeley y autor principal del estudio, que aparecerá en línea el 21 de febrero. "Esa es una validación importante de la hipótesis de que el impacto renovó los flujos de lava".

Las nuevas fechas también confirman estimaciones anteriores de que los flujos de lava continuaron durante aproximadamente un millón de años. pero contenga una sorpresa:tres cuartas partes de la lava estallaron después del impacto. Estudios anteriores sugirieron que alrededor del 80 por ciento de la lava entró en erupción antes del impacto.

Si la mayor parte de la lava de Deccan Traps había estallado antes del impacto, entonces los gases emitidos durante las erupciones podrían haber sido la causa del calentamiento global en los últimos 400, 000 años del período Cretácico, durante el cual las temperaturas aumentaron, de media, aproximadamente 8 grados Celsius (14,4 grados Fahrenheit). Durante este período de calentamiento, las especies habrían evolucionado adaptadas a las condiciones de los invernaderos, solo para enfrentar el enfriamiento global del polvo o los gases de enfriamiento del clima causados ​​por el impacto o los volcanes.

El frío habría sido un shock del que la mayoría de las criaturas nunca se habrían recuperado. desapareciendo por completo del registro fósil:literalmente, una extinción masiva.

Pero si la mayor parte de la lava de Deccan Traps emergió después del impacto, este escenario necesita repensarse.

"Esto cambia nuestra perspectiva sobre el papel de las trampas Deccan en la extinción K-Pg, "dijo el primer autor Courtney Sprain, un ex estudiante de doctorado de UC Berkeley que ahora es un postdoctorado en la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. "O las erupciones de Deccan no jugaron un papel, lo que creemos poco probable, o una gran cantidad de gases modificadores del clima estallaron durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones".

La hipótesis de que los gases volcánicos que alteran el clima se escapan de las cámaras de magma subterráneas con frecuencia, y no solo durante las erupciones, está respaldado por la evidencia de los volcanes actuales, como los del monte Etna que arroja gas en Italia y el Popocatépetl en México, dijeron los investigadores. Se sabe que el magma que se cuece debajo de la superficie transmite gases a la atmósfera, incluso sin erupciones.

"Estamos sugiriendo que es muy probable que muchos de los gases que provienen de los sistemas de magma precedan a las erupciones; no necesariamente se correlacionan con las erupciones, "Dijo Renne. En el caso de la extinción de K-Pg, los síntomas del cambio climático significativo ocurrieron antes del pico de erupciones volcánicas.

Basaltos de inundación

Renne, Sprain y sus colegas están utilizando un método de datación preciso, datación argón-argón, para determinar cuándo ocurrió el impacto y cuándo estallaron las Trampas Deccan para aclarar la secuencia de catástrofes al final del Período Cretácico y al comienzo del Período Terciario, el límite K-Pg, anteriormente conocido como el límite K-T.

En 2013, usando rocas de Montana, obtuvieron la fecha más precisa hasta ahora para el impacto, y en 2018, actualizaron eso a 66, 052, 000 años atrás, más o menos 8, 000 años. Luego, en 2015, determinaron a partir de un puñado de muestras en la India que, en al menos un lugar, el pico de las erupciones de Deccan Traps ocurrió dentro de aproximadamente 50, 000 años de esa fecha, lo que significa, en tiempo geológico, que los incidentes fueron básicamente simultáneos.

Ahora, con tres veces más muestras de rocas de áreas que cubren más de las Trampas Deccan, los investigadores han establecido que el momento de las erupciones máximas fue el mismo en gran parte del continente indio. Esto respalda la hipótesis del grupo de que el impacto del asteroide provocó super-terremotos que provocaron un fuerte estallido de vulcanismo en India. que está casi directamente enfrente del lugar del impacto, el cráter Chicxulub en el Mar Caribe.

Sprain y Renne argumentan que las catástrofes coincidentes probablemente dieron un golpe doble a la vida en la Tierra, pero los detalles no están claros. Las erupciones volcánicas producen muchos gases, pero algunos, como dióxido de carbono y metano, calentar el planeta, mientras otros, como aerosoles de azufre, se están enfriando. El impacto en sí habría enviado polvo a la atmósfera que bloqueó la luz solar y enfrió la Tierra. aunque nadie sabe por cuánto tiempo.

"Tanto el impacto como el vulcanismo de Deccan pueden producir efectos ambientales similares, pero estos ocurren en escalas de tiempo muy diferentes, "Esguince dijo." Por lo tanto, para comprender cómo contribuyó cada agente al evento de extinción, evaluar el tiempo es clave ".

Qué gases en las trampas Deccan se emiten cuando es una pregunta difícil de responder, porque hoy no hay erupciones de basalto de inundación, a pesar de numerosos en la historia de la Tierra. El más reciente, cerca del río Columbia en el noroeste del Pacífico, disminuyó hace 15 millones de años después de 400, 000 años de erupciones.

La escasez de información sobre los basaltos de inundación es una de las razones por las que Renne y Sprain están interesados ​​en las trampas Deccan, que aún son lo suficientemente jóvenes como para contener información sobre la secuencia, efectos y escala de las erupciones, y quizás la causa.

"Hace que nos preguntemos si es posible que veamos algún mecanismo de fuerza externo, como el impacto de las trampas Deccan, para otros basaltos de inundación que conducen a picos importantes en las erupciones, como los basaltos del río Columbia o las trampas siberianas, ", Dijo Renne." ¿Podría un gran terremoto en las zonas de subducción cercanas o la acumulación de presión debido al aumento del magma desencadenar estos grandes episodios en los basaltos de inundación? "

Esguince notó que, en el mismo número de Ciencias , un grupo de investigación de la Universidad de Princeton también publicará nuevas fechas relacionadas con las trampas de Deccan, algunos de los cuales difieren de los del grupo de Berkeley. Mientras que el grupo de Berkeley fechó la plagioclasa mineral a partir de los flujos de lava reales, el grupo de Princeton fechó circones en el sedimento depositado entre flujos. Porque no está claro de dónde vinieron los circones, sin embargo, esas fechas proporcionan solo una edad máxima para la lava, ella dijo.