Un nuevo estudio realizado por Lara Cushing, profesora asistente de educación para la salud de la Universidad Estatal de San Francisco, y sus colegas de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, muestra que los datos satelitales se pueden usar para rastrear de manera efectiva los potencialmente dañinos, práctica de la industria del gas y el petróleo que no se ha informado suficientemente, conocida como "quema".

Cuando las empresas perforan en áreas sin la infraestructura necesaria para capturar y transportar las grandes cantidades de gas natural que pueden ser un subproducto de la extracción de petróleo, es más barato y más fácil para ellos simplemente quemar o quemar el gas. Esto contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, desperdicia energía y podría causar impactos en la salud de las personas que viven cerca, según Cushing y los autores del estudio. Sin embargo, la práctica y sus impactos rara vez se monitorean de cerca.

"Los datos que existen no rastrean sistemáticamente a qué están expuestas las personas, ", dijo Cushing." Mediante el uso de observaciones satelitales tomadas desde el espacio, podemos ver dónde y cuándo está ocurriendo la llamarada ".

Cushing y sus socios en el estudio examinaron datos satelitales desarrollados por el Grupo de Observación de la Tierra de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para la región de Eagle Ford Shale en el sur de Texas para los años 2012 a 2016. El área encajaba bien en el estudio porque de un gran auge de la producción de petróleo allí a partir de 2010.

"Queríamos tener una idea de cuánta quema se estaba produciendo para determinar si la situación podría ser dañina, ", Dijo Cushing." Sabemos que la quema puede liberar una amplia variedad de contaminantes dañinos del aire, incluyendo cosas como materia particulada y compuestos orgánicos volátiles. Todas estas sustancias tienen efectos sobre la salud a largo y corto plazo bien documentados ".

La quema puede conducir a altos niveles de partículas en suspensión en el aire, que están asociados con enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y resultados adversos del nacimiento, por ejemplo. La práctica también puede liberar compuestos orgánicos volátiles como benceno, un carcinógeno conocido.

Los datos de la NOAA documentaron llamaradas de gas generalizadas, que aparecen como círculos de luz que son brillantes en el centro y más tenues en los bordes. Cushing y sus colegas identificaron más de 43, 000 bengalas durante el período de cinco años. Al comparar los datos de la quema de satélites con los datos de los pozos permitidos en el área, los investigadores revelaron que la mayoría de las antorchas estaban asociadas con los pozos productores de petróleo y los pozos perforados horizontalmente asociados con el fracking.

"Estimamos que se quemaron cuatro mil quinientos millones de metros cúbicos de gas en ese período de cinco años, suficiente para calentar unos 2,5 millones de hogares durante un año, "Dijo Cushing.