La isla Lord Howe es un hermoso e increíblemente aislado sitio del patrimonio mundial a unos 600 km de la costa de Nueva Gales del Sur. alabado por sus accidentes geográficos volcánicos únicos y especies endémicas.

En un estudio publicado este mes en Geological Magazine, rastreamos la ascendencia volcánica de la isla Lord Howe mucho más atrás en el tiempo de lo que era posible anteriormente.

Los geólogos saben desde hace algún tiempo que la isla es un volcán extinto que entró en erupción por última vez hace unos siete millones de años.

Solo más recientemente ha surgido que la isla es parte de una familia de volcanes, oculto a nuestra vista por las profundas aguas azules de los mares de Tasmania y Coral.

Todos a bordo

Nuestra propia historia comienza en 2012 cuando partimos de Cairns a bordo del buque de investigación nacional de Australia, el RV Southern Surveyor (en uno de sus viajes finales antes de que fuera retirado y reemplazado por el nuevo RV Investigator).

Como parte de este viaje, Recolectamos las primeras muestras de roca de lava de un monte submarino volcánico, 1, 000 km al noreste de Brisbane y 1, 500 km al norte de la isla Lord Howe. Por su forma lo apodamos Horsehead Seamount.

De vuelta a la tierra Nuestro análisis mostró que las lavas de cabeza de caballo tenían firmas químicas distintivas que coinciden con las que se encuentran en la isla Lord Howe. Pero las edades que obtuvimos de las lavas de Cabeza de Caballo mostraron que entraron en erupción hace entre 27 y 28 millones de años, unos 20 millones de años antes de las erupciones que formaron la isla Lord Howe.

¿Cómo pudieron los volcanes Horsehead y Lord Howe, tan alejados y de edades tan diferentes, estar relacionados entre sí?

Placas y hotspots

La respuesta radica en la combinación de dos procesos fundamentales que dan forma a nuestro planeta:la tectónica de placas y el movimiento convectivo del manto terrestre.

Las placas tectónicas de la Tierra se mueven lentamente a través de la superficie del planeta a velocidades de 1 a 10 cm por año. Mientras tanto, caliente (más de 1, 400 ℃), Las columnas de material fundido con forma de dedos permanecen ancladas profundamente en el manto de la Tierra. Estos puntos calientes permanecen aproximadamente fijos en las mismas latitudes y longitudes.

Cuando estas columnas ascendentes alcanzan la superficie, producen lavas distintivas que entran en erupción como volcanes de puntos calientes. A medida que las placas tectónicas se mueven sobre columnas ascendentes, Se forman cadenas de volcanes que siguen el movimiento de las placas sobre la columna.

Este proceso formó la cadena submarina de volcanes Hawaiian-Emperor en el Pacífico central que es tan visible en los mapas (ver más abajo), y que estalló espectacularmente el año pasado.

Australia en movimiento

Esta actividad global de la placa tectónica y del manto nos ayuda a comprender la relación entre el monte submarino Horsehead y la isla Lord Howe.

Hace unos 28 millones de años, toda la placa tectónica australiana y el monte submarino Horsehead en realidad estaban alrededor de 1, 600 km más al sur, justo encima del penacho fijo del punto caliente que produjo el monte submarino volcánico. A medida que la placa australiana se movía hacia el norte, el volcán se apartó de la columna y dejó de entrar en erupción.

Unos millones de años después, el proceso de construcción de un volcán comenzó de nuevo en una parte nueva de la placa australiana. Durante decenas de millones de años, el hotspot quemó una serie de volcanes en la placa australiana, formando un sendero norte-sur. La isla de Lord Howe es uno de los volcanes más jóvenes de la denominada cadena de montes submarinos de Lord Howe.

Estimamos que el volumen total de lava estalló a lo largo del 1, La cadena del monte submarino Lord Howe de 500 km de largo es 320, 000km ³ , suficiente para cubrir toda Victoria con una capa de más de 1 km de espesor.

La cadena de montes submarinos de Lord Howe no es el único rastro de volcanes de puntos calientes que ha dejado su huella en la placa australiana de esta manera. Otro sendero de montes submarinos atraviesa el mar de Tasmania hacia el oeste, y el trabajo previo para determinar sus edades muestra que también registran el movimiento hacia el norte de Australia, en un punto de acceso diferente.

Otro rastro de vulcanismo atraviesa la propia Australia, desde Cape Hillsborough en la costa central de Queensland hasta Cosgrove en Victoria, y es la cadena de puntos de acceso continental más larga del mundo, pero es más difícil de detectar.

El magma tiene que esforzarse mucho más para atravesar la gruesa corteza australiana, y una vez que lo hace, los volcanes se erosionan rápidamente. Por el contrario, Los volcanes del fondo marino proporcionan un registro relativamente prístino de eventos que ocurrieron hace decenas o, a veces, cientos de millones de años.

Otras islas por descubrir y 'por descubrir'

Los puntos calientes que crearon los senderos de los montes submarinos en el mar de Tasmania probablemente todavía estén presentes. Reconstruyendo los movimientos de las placas, podemos hacer una estimación aproximada de dónde podrían formarse los próximos volcanes, y también donde no lo harán.

En el tramo final de nuestro viaje de regreso a Brisbane, pasamos por otra supuesta isla que aparecía en algunos mapas pero cuyos orígenes geológicos habían permanecido esquivos.

El misterio dio otro giro cuando descubrimos que la isla no existía - no la habíamos descubierto - una historia que captó la atención del público.

Tranquilizador para aquellos que han reservado sus vacaciones, La isla Lord Howe todavía existe. Ahora podemos estar seguros de que no solo sigue ahí, pero también cómo llegó a ser en primer lugar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.