Nina Nishiyama, Stephen Chapes, Trisha Rettig, y Claire Ward preparan el trabajo preliminar sobre la investigación RR-12. Crédito:Universidad de Loma Linda
Enfermarse mientras viaja es un hecho desafortunado pero común. Incluso un error menor puede arruinar todo un viaje. Pero para los astronautas, enfermarse en un largo viaje espacial tendría consecuencias mucho más graves que un poco de diversión estropeada.
La investigación Rodent Research 12 (RR-12) se une a una serie de estudios a bordo de la Estación Espacial Internacional con el objetivo común de mantener a los astronautas sanos en el espacio.
La investigación ha demostrado que los vuelos espaciales provocan cambios significativos en el sistema inmunológico humano. Estos cambios parecen depender del tiempo transcurrido en el espacio, y se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos y su importancia para la salud a largo plazo.
Los científicos también quieren saber exactamente cómo responde el sistema inmunológico cuando se expone a un patógeno que puede causar enfermedades mientras se encuentra en el espacio. Los ratones tienen un sistema inmunológico muy similar al de los humanos, por lo que RR-12 está enviando ratones a la estación espacial en un esfuerzo por responder esa pregunta.
"Primero, estamos viendo la respuesta inmune primaria, que mostrará qué tan bien el sistema inmunológico produce anticuerpos la primera vez que ve un desafío inmunológico, ", dijo el investigador principal Michael J. Pecaut de la Universidad de Loma Linda en California". Luego, observamos qué tan bien funciona la respuesta de la memoria en el espacio ". Pecaut lidera el experimento con el co-investigador Stephen K. Chapes en la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan, Kansas.
La astronauta de la NASA Anne McClain trabaja con una unidad de hábitat de ratones. McClain tuiteó:"@ ISS_Research es realmente fenomenal; todos los días podemos participar en el aprendizaje de nuestro universo, nuestra tierra, y las criaturas que viven en él. ¿Llegar a hacer ciencia en el techo? Bien, ¡Eso es genial! "Crédito:NASA
Debido a que los organismos infecciosos no son bienvenidos en la estación espacial, los investigadores están usando una vacuna similar a la que se usa comúnmente para el tétanos para generar un anticuerpo o una respuesta inmune en los ratones. El toxoide de la vacuna no presenta ningún riesgo para los miembros de la tripulación porque todos ya han recibido la misma vacuna.
Un grupo de ratones recibe su primera exposición a la vacuna después de dos semanas a bordo de la estación espacial y los investigadores examinan la cantidad y el tipo de anticuerpos producidos como resultado. Esta parte del estudio ayuda a determinar si el sistema inmunológico puede responder a un desafío que nunca antes había visto en el espacio. Los investigadores esperan ver menos células inmunes y diferentes tipos de ellas de las que la vacuna normalmente activa en el suelo.
Un segundo grupo de ratones recibe la vacuna en el suelo para que pueda desarrollar una respuesta de anticuerpos y una memoria inmunológica antes de volar a la estación espacial. tal como lo haría una persona después de recibir una vacuna. Los ratones reciben una segunda vacuna a las dos semanas de vuelo. Esto permite a los investigadores probar si la memoria inmunológica es efectiva en el espacio comparando las respuestas en los dos grupos de ratones.
"Si la diversidad y la cantidad de células inmunes que se producen cambia en el espacio, que afecta la capacidad de los astronautas para responder a algún tipo de desafío inmunológico, como las bacterias en la estación, "Dijo Pecaut.
Los investigadores planean analizar la respuesta inmune de los ratones en órbita para estar seguros de que los cambios que ven son causados por los vuelos espaciales y no por la experiencia de reingreso o regreso a la Tierra.
La astronauta de la NASA Anne McClain trabaja en la creación de una Unidad de Hábitat en la Guantera de Ciencias de la Vida para la investigación Rodent Research 12. Crédito:NASA
Además de establecer un vínculo entre los vuelos espaciales y la activación reducida del sistema inmunológico, la investigación podría conducir a medidas que contrarresten la activación reducida para ayudar a proteger a los miembros de la tripulación en misiones de larga duración.
La investigación también puede hacer avanzar la investigación sobre la producción de anticuerpos y la respuesta a las vacunas. ayudando a mejorar la eficacia de las vacunas y otras terapias para el tratamiento de enfermedades y cánceres.
"Debido a que la NASA es tan cuidadosa con sus astronautas, muy pocas personas se enferman durante los vuelos espaciales y ahora no es una preocupación importante, ", Dijo Pecaut." Pero a medida que comenzamos a enviar astronautas en viajes más largos, o como oportunidades para la comercialización del espacio o el turismo, necesitamos saber que el sistema inmunológico sigue siendo eficaz. Queremos estar seguros de que los astronautas puedan responder a un desafío del sistema inmunológico en el espacio de la misma manera que en la Tierra ".
Después de todo, nadie quiere un viaje a la Luna o Marte arruinado por una enfermedad.
Esta investigación, patrocinado por NASA Space Life and Physical Science-Space Biology (NASA-SLPS-Space Biology), es la primera vez que los roedores han volado a la estación espacial desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA a bordo de una nave espacial Cygnus. Esta misión prueba una nueva capacidad de carga tardía, permitiendo que los experimentos sensibles al tiempo se carguen en Cygnus solo 24 horas antes del lanzamiento en lugar del requisito previo de cuatro días.
