Si compara fotos históricas de glaciares con las tomadas más recientemente, puedes ver que donde antes había hielo, ahora muy a menudo no hay nada más que roca. Geógrafos sin embargo, están menos interesados ​​en el área cubierta por un glaciar, y más interesado en su masa. Investigadores de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ahora han investigado todas las áreas glaciares en América del Sur con más detalle que nunca. desde las zonas tropicales de Venezuela hasta las regiones subpolares de Tierra del Fuego. Sus dos hallazgos principales son que la tasa más alta de pérdida de masa se encuentra en la capa de hielo patagónica, y que los glaciares en los trópicos han perdido considerablemente menos masa de la proyectada anteriormente, aunque esta no es la buena noticia que puede parecer a primera vista.

El estudio de los glaciares no es nada nuevo. Hay dos métodos que se utilizan con especial frecuencia. En el primer método, los investigadores toman varias medidas directamente en un glaciar y proyectan los resultados para regiones enteras. Esto es particularmente problemático cuando se trata de grandes áreas glaciares como los grandes campos de hielo en la Patagonia, ya que apenas se dispone de mediciones in situ para estas áreas.

La otra opción es realizar mediciones gravimétricas mediante satélites. Los científicos basan sus mediciones en el hecho de que la gravedad en la Tierra cambia dependiendo no solo de la ubicación sino también con el tiempo. Está influenciado por aspectos como la composición de la superficie terrestre, Cadenas montañosas, movimientos en el núcleo, movimientos de placa y, de interés para nuestro contexto, cuando los glaciares pierden masa. Una desventaja de este método es que cuando solo áreas pequeñas están cubiertas por glaciares, como es el caso de los trópicos sudamericanos, el satélite solo recibe una señal débil y la medición es significativamente menos precisa.

Un método para medir todos los glaciares

Geógrafos de la FAU especialistas en climatología, información espacial y de teledetección, dirigido por el Prof.Dr. Matthias Braun y el Dr. Tobias Sauter, también utilizó datos satelitales para estudiar los glaciares de América del Sur, pero se centraron en calcular los niveles de elevación en lugar de basar sus resultados en mediciones gravimétricas. Dos satélites de radar del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) han estado orbitando la Tierra desde 2010. El objetivo de la misión TanDEM-X era obtener una imagen tridimensional de la Tierra, que no solo es de una calidad constante, sino que también es más precisa que cualquier otra cosa que se haya desarrollado antes.

Las diferencias de elevación se registraron hasta el último metro. Los investigadores de FAU utilizaron datos recopilados entre 2011 y 2015 y los compararon con las mediciones de la misión de topografía Shuttle Radar de 2000. Usando un método complejo que implicaba hacer correcciones y calcular posibles márgenes de error, compararon los datos para calcular los cambios de elevación en las regiones glaciares de América del Sur, obteniendo así una imagen precisa de los cambios en la masa glacial.

Su método fue inusual ya que pudieron usar un método uniforme para registrar todas las áreas glaciares de la región. Además, el método incluso proporcionó datos precisos para glaciares individuales. La comparación de las mediciones de ambas misiones espaciales proporcionó información detallada sobre la situación en toda América del Sur. Por primera vez, Los investigadores lograron analizar los grandes campos de hielo patagónicos por separado del entorno, glaciares más pequeños.

Glaciares enteros han desaparecido

La mayor pérdida de masa, tanto relativamente como en comparación con los otros glaciares de América del Sur, se encontró en los dos campos de hielo del interior de la Patagonia, dos regiones con un área de aproximadamente 18, 000 kilómetros cuadrados, aproximadamente equivalente a la región de Renania-Palatinado en Alemania. La masa de los glaciares se redujo entre 2000 y 2011/2015 a un ritmo de aproximadamente 17,4 gigatoneladas por año. equivalente a 19,3 kilómetros cúbicos por año. Ni siquiera los glaciares de los trópicos han perdido una proporción tan grande de su masa.

La razón podría ser que los grandes glaciares de desembocadura en la Patagonia, que desembocan en el océano o los lagos después de pasar por estrechos valles, ajustar dinámicamente. Se han retirado de una posición estable y ahora tienen que formar un nuevo frente estable. Estos procesos se han observado en los glaciares de marea que desembocan en el océano, y no son necesariamente el resultado de influencias climáticas, aunque esta puede ser la causa. Este fenómeno tiene un efecto aún mayor en los grandes glaciares como los de la Patagonia que las influencias provocadas por los cambios de temperatura. Estudios anteriores ya han demostrado que han desaparecido glaciares enteros, por ejemplo, en zonas de Bolivia. Ahora se ha hecho evidente que esto también está sucediendo en la Patagonia.

Tasa más lenta de pérdida de masa en los trópicos

El segundo hecho importante revelado por la investigación es que la masa de glaciares en las regiones tropicales de América del Sur, en Venezuela, Columbia, Ecuador, Perú y Bolivia:está cambiando a un ritmo considerablemente más lento de lo que se suponía anteriormente. Las proyecciones hasta la fecha calcularon que los 2900 glaciares perdían aproximadamente 6 gigatoneladas de masa por año. Los geógrafos de FAU han descubierto, sin embargo, que solo están perdiendo 0,55 gigatoneladas por año, aproximadamente el 10 por ciento de las estimaciones hasta la fecha.

Este resultado es importante, ya que los glaciares son una fuente importante de agua en el período seco:cuando no llueve y las temperaturas alcanzan su nivel más alto, el agua de deshielo de los glaciares se utiliza como agua potable, para riego y energía hidroeléctrica. Por lo tanto, las personas en estas regiones deben saber en qué medida están cambiando los glaciares, y necesitan datos cuantitativos no solo con respecto al área sino también en términos de su volumen y masa. En algunas zonas como los Andes Centrales en Chile y Argentina o la Cordillera Real en Bolivia, los expertos incluso opinan que ya se ha superado la cantidad máxima de agua disponible del deshielo de los glaciares. Esta es una indicación de que los glaciares están irrevocablemente en retroceso y desaparecerán por completo en el futuro previsible. En el futuro, estas áreas tendrán menos agua disponible durante la estación seca.

La encuesta, sin embargo, también reveló que algunas áreas apenas han experimentado ningún cambio, como los Andes en el norte de Chile y Argentina, así como en el sur de Bolivia en la latitud del desierto de Atacama.

Los investigadores de Erlangen ahora esperan que su estudio se incluya en el próximo informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Después de todo, El hielo derretido de los glaciares está contribuyendo al aumento del nivel del mar y los enormes campos de hielo de la Patagonia son particularmente relevantes. Los glaciares también se utilizan como indicador del cambio climático en otros aspectos. Los geógrafos de FAU ahora quieren ampliar sus análisis para cubrir otras regiones e investigar cómo se desarrolla la situación durante un período de tiempo más largo. En el presente, El modelo de terreno global de la misión TanDEM-X se está actualizando actualmente. Los investigadores esperan poder beneficiarse de estos datos en el futuro. También dependen de otras misiones nacionales que están en proceso, como los satélites Tandem-L, lo que permitiría que tales mediciones se repitieran con mayor frecuencia.