Con economías y poblaciones en aumento, una revolución industrial es inevitable en el continente africano. La pregunta es, ¿Qué lo va a alimentar? Con energía renovable más barata y eficiente que nunca, Los países de África tienen la oportunidad única de aprovechar abundantes fuentes renovables como el viento, solar y geotérmica para superar la dependencia de los combustibles fósiles que ha envenenado el aire y el medio ambiente en Europa, los Estados Unidos., India y China.

¿Pero lo harán?

Una nueva investigación de la Universidad de Harvard y la Universidad de Leicester encuentra que si África elige un futuro impulsado por combustibles fósiles, casi 50, 000 personas podrían morir prematuramente cada año a causa de las emisiones de combustibles fósiles para 2030, principalmente en Sudáfrica, Nigeria y Malawi.

La investigación se publica en Ciencia y Tecnología Ambiental .

"Nuestro trabajo muestra el beneficio sustancial para la salud de cambiar a fuentes de energía limpia en África, que esperamos pueda ayudar a incentivar la transición hacia las energías renovables en lugar de los combustibles fósiles, "dijo Eloise Marais, ex estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y becario postdoctoral en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson y autor principal del artículo.

Marais es ahora profesor asociado en la Universidad de Leicester.

Los investigadores se centraron en la contaminación del aire de las centrales eléctricas y el transporte, ya que muchos países africanos están trabajando actualmente para aumentar las plantas de energía de combustibles fósiles y la infraestructura de vehículos. Sudáfrica, por ejemplo, está poniendo en marcha la planta de energía a carbón enfriada en seco más grande del mundo. Namibia, Ghana y Mozambique están recurriendo a plantas de energía en alta mar, conocidas como barcos de motor, que funcionan con los residuos sucios de la refinación de petróleo crudo.

Los investigadores calcularon las emisiones de todas las plantas de energía actuales en el continente, así como las emisiones proyectadas de todas las plantas de energía propuestas a noviembre de 2017. Calcularon las emisiones de los vehículos en función de los aumentos en la población que, según demostraron, están fuertemente vinculados al uso de vehículos. Luego, conectaron todos los datos al modelo de transporte global de GEOS-Chem, el modelo de contaminación de fuente abierta desarrollado y alojado en Harvard.

Los investigadores encontraron que en todo el continente, 13, 000 personas morirían prematuramente cada año por la exposición a las emisiones de los vehículos y 39, 000 personas morirían por la exposición a los contaminantes de las centrales eléctricas. La mayoría de esas muertes ocurren en el sur de África, donde se están planificando la mayoría de las nuevas plantas de energía.

Curiosamente, algunos países sin plantas de energía planificadas también muestran altas tasas de mortalidad. Contaminación de centrales eléctricas en Sudáfrica y Botswana, por ejemplo, viaja hasta el norte de Angola debido a los vientos y la circulación del aire.

"Esta investigación muestra que si podemos reducir las emisiones en el sur de África, y Sudáfrica específicamente, puede tener un impacto de gran alcance en la salud, "dijo Marais.

"África tiene la oportunidad de evitar los errores que gran parte del resto del mundo ha cometido en la generación y el transporte de electricidad, "dijo Joel Schwartz, Profesor de Epidemiología Ambiental en Harvard T.H. Chan School of Public Health y coautor del estudio. "La tecnología para evitar estos errores ya existe. Hacer estas elecciones de energía limpia beneficiará enormemente a la salud de los africanos".

"Nuestro trabajo sugiere que los países de África pueden mostrar el camino hacia una energía más limpia, con beneficios tanto para el clima de la tierra como para el aire que respiran millones, "dijo Loretta Mickley, Investigador principal de SEAS y coautor del estudio.