Las fábricas producen en masa bienes para la sociedad y muchas emiten gases de efecto invernadero en el proceso, pero no todos están dirigidos por humanos. Algunas fábricas se encuentran bajo tierra y son operadas las 24 horas del día por trabajadores incansables de seis patas.

Un nuevo estudio en el Revista de investigación geofísica:Biogeociencias , una revista de la American Geophysical Union, muestra que los nidos de hormigas cortadoras de hojas pueden emitir dióxido de carbono a un ritmo miles de veces mayor que el suelo normal. La cantidad de dióxido de carbono ventilado a la atmósfera es pequeña en comparación con otras fuentes de emisión, pero el impacto ambiental de estos nidos podría aumentar a medida que el calentamiento de las temperaturas y el desarrollo humano continúen extendiendo el límite de la tierra habitable para las hormigas, según los autores del estudio.

Atta cephalotes, la especie de hormiga cortadora de hojas examinada en el nuevo estudio, están, como los humanos, ingenieros de ecosistemas. Estas hormigas alteran su entorno mediante la construcción de grandes redes complejas de túneles y cámaras subterráneas. Las enormes colonias de hormigas a veces se extienden hasta 7 metros (23 pies) bajo tierra. Albergan millones de hormigas y pueden permanecer habitadas durante más de una década.

Las hormigas cortan las hojas en dados, como sugiere su nombre, y llevarlos de regreso a casa para cultivar hongos. Los hongos descomponen las hojas y producen alimento para hormigas a cambio. La actividad de cultivo de hongos hace que los nidos sean puntos calientes para la producción de dióxido de carbono, según los autores del nuevo estudio. Metabolismo de hormigas y hongos, junto con la descomposición vegetativa, contribuir a la generación de gas subterráneo, que finalmente se ventila a la atmósfera.

"Puedes imaginarlos como pequeñas fábricas en la jungla, "dijo Thomas Harmon, profesor de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de California Merced en Merced, California, y coautor del nuevo estudio.

Emisores de carbono de la naturaleza

El suelo es uno de los depósitos de carbono más grandes del planeta. La actividad de las raíces y los microbios en el suelo hace que el dióxido de carbono se acumule y finalmente se libere a la atmósfera. Los científicos a menudo miden las emisiones de carbono del suelo para proyectar mejor los cambios en el clima, pero algunas características del suelo, como hormigueros, actualmente no se consideran.

En el nuevo estudio, los investigadores, asistido por la Organización de Estudios Tropicales, examinó el dióxido de carbono en los hormigueros y el suelo circundante en una selva tropical de Costa Rica. Midieron directamente las emisiones de carbono del suelo y de los respiraderos de gas en forma de chimenea en la parte superior de los nidos.

Los propios respiraderos emiten mucho más dióxido de carbono que el suelo, los investigadores encontraron. Las mediciones del gas que sale de los respiraderos individuales mostraron que las emisiones de dióxido de carbono eran 10, 000 a 100, 000 veces mayor que los valores medidos en el suelo, aunque las emisiones de los respiraderos solo representan una pequeña fracción de las emisiones totales de la selva tropical.

"Los respiraderos que salían del nido eran realmente notables, "Dijo Harmon." La primera vez que vimos [medidas] estábamos como 'guau' ".

Un mayor impacto

Los métodos tradicionales para medir las emisiones de carbono del suelo normalmente pasarían por alto las contribuciones naturales de los nidos de hormigas, pero este punto ciego podría hacer que los científicos se pierdan importantes fuentes de emisión, según los autores del estudio.

"Si mide el suelo de la forma tradicional, se está perdiendo puntos calientes que pueden ser una parte significativa de las emisiones reales ", dijo Angel Fernandez-Bou, un doctorado en ingeniería ambiental estudiante de la Universidad de California Merced y autor principal del nuevo estudio.

Otros organismos también pueden emitir cantidades similares de dióxido de carbono a la atmósfera y no tener en cuenta estas contribuciones potencialmente grandes podría estar subestimando las emisiones de carbono del suelo. Fernandez-Bou dijo.

Floreciendo en un mundo cambiante

El impacto ecológico de estas fuentes naturales de emisiones de carbono podría volverse más urgente en el futuro a medida que el desarrollo humano expanda el hábitat de las hormigas. según los autores.

Siempre que la opción, Las hormigas cortadoras de hojas prefieren establecer sus hogares cerca de la infraestructura y los establecimientos humanos, Dijo Harmon. Las carreteras eliminan convenientemente los obstáculos naturales para las hormigas, facilitando la búsqueda de recursos, y las plantaciones proporcionan a las hormigas hojas tiernas para cosechar.

Un clima cambiante también podría acelerar aún más la expansión del hábitat de las hormigas, dijeron los autores del estudio.

"También parecen estar ganando en el juego del cambio climático, ya que su área de distribución tiende a expandirse hacia el norte porque quizás los inviernos ya no son lo suficientemente fríos como para mantenerlos a raya". "Dijo Harmon.

Estudiar las fuentes naturales de emisiones de gases de efecto invernadero. como los nidos en el estudio, potencialmente podría convertirse en clave para comprender plenamente la relación entre los gases de efecto invernadero y el medio ambiente, dijeron los autores del estudio.

"Realmente necesitamos comprender los contribuyentes naturales tan bien como podamos mientras tratamos de manejar los factores humanos, "Dijo Harmon.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.