Para contrarrestar el daño que los huracanes han causado a sus marquesinas, los árboles parecen ajustar las características clave de sus hojas recién crecidas, según un estudio de campo de un año presentado hoy en la conferencia anual de la British Ecological Society.

Cuando el huracán María azotó a Puerto Rico el año pasado, el peor desastre natural registrado que afectó el territorio de los EE. UU., despojó a numerosos árboles de sus hojas y, en consecuencia, interrumpió su capacidad para absorber la luz necesaria para el crecimiento y la supervivencia.

Los ecologistas de la Universidad de Clemson aprovecharon la oportunidad para estudiar cómo afectan los huracanes a los bosques secos tropicales del Caribe y si los árboles eran capaces de compensar el daño significativo aumentando la adquisición de recursos en las hojas recién producidas.

Para el estudio, los investigadores examinaron las hojas de las 13 especies de árboles más dominantes, una, ocho y doce meses después del paso del huracán María y los comparó con las hojas que se recolectaron antes del huracán. Analizaron si los cambios inmediatos observados en las hojas eran temporales o mantenidos durante varias temporadas.

"Nuestro estudio nos llevó al Bosque Estatal de Guánica en el suroeste de Puerto Rico, que comprende una de las mejores parcelas de bosque seco nativo del Caribe. Las precipitaciones aquí son extremadamente erráticas, con una gran variabilidad dentro y entre años. El bosque también se asienta sobre piedra caliza de un antiguo arrecife de coral que es extremadamente poroso, lo que significa que los árboles tienen poco tiempo para capturar el agua a medida que viaja a través de la roca subyacente. Como resultado, los organismos están adaptados de forma única para hacer frente a una disponibilidad de agua impredecible ", dijo Tristan Allerton, Doctor. candidato en la Universidad de Clemson.

Los árboles dependen del intercambio de gas a través de sus hojas, recolectando simultáneamente CO2 de la atmósfera para convertirlo en energía mientras se intenta minimizar la pérdida de agua (intercambio hoja-gas). Para capturar las tasas máximas de intercambio de gases de las hojas por los árboles, el equipo colocó un sensor en las hojas nuevas del bosque en varios puntos durante el día.

También observaron la forma y estructura de las hojas recién producidas, que juegan un papel importante en la extracción eficiente de gas de la atmósfera.

Los hallazgos preliminares sugieren que 11 de las 13 especies estudiadas estaban absorbiendo CO2 a tasas mucho más altas inmediatamente después del huracán María. Muchos también habían cambiado características clave de sus hojas, incluido el aumento del área foliar en relación con la inversión en biomasa foliar. En otras palabras, los árboles pudieron capturar la misma cantidad de luz y gastaron menos en la producción de hojas.

"Un hallazgo clave fue que las hojas de algunas de las especies contenían menos clorofila que antes del huracán. Aunque las hojas nuevas se adaptaban mejor estructuralmente a capturar recursos valiosos, una menor calidad de las hojas podría reducir la vida útil de las hojas y la capacidad de los árboles para producir energía ", añadió el profesor Skip Van Bloem, Supervisor de Allerton en la Universidad de Clemson.

En general, Los bosques secos tropicales del Caribe parecen ser capaces de tolerar grandes huracanes, aunque los ecologistas enfatizaron que puede haber "ganadores" y "perdedores" en términos de cómo responden las especies.

Actualmente no está claro si las especies de hoja perenne dominantes pueden aprovechar las condiciones posteriores a los huracanes en la misma medida que las especies de hoja caduca.

Allerton dijo:"Muchos de nuestros árboles de hoja perenne mostraron pocos cambios en las tasas de intercambio de gases y, en general, la disminución relativa de la clorofila de las hojas nuevas después de María fue mucho mayor que para las especies de hoja caduca. En condiciones normales, los árboles de hoja perenne renuevan sus marquesinas en escalas de tiempo mensuales / anuales, por lo tanto, es probable que el daño del dosel de un huracán sea un proceso más costoso para estos árboles ".

Dado que el cambio climático conduce a aumentos esperados en la frecuencia e intensidad de los huracanes, Es probable que cambie la composición de especies de los bosques secos tropicales del Caribe. Una preocupación sería si las especies endémicas desaparecerán con el tiempo.

"Sería una gran vergüenza, ya que se sabe que los bosques secos del Caribe tienen una mayor proporción de especies endémicas que los bosques secos del continente. Muchos árboles que se encuentran allí también son increíblemente antiguos, hacer de estos bosques un museo vivo de la biodiversidad ", concluyó Allerton.

Allerton presentará el estudio el martes 18 de diciembre de 2018 en la reunión anual de la British Ecological Society en Birmingham, REINO UNIDO. La conferencia reunirá a 1, 200 ecologistas de más de 40 países para discutir las últimas investigaciones.