La relación entre oferta y demanda, un concepto económico fundamental, sostiene que cuando el precio de algo sube, la gente usa menos. Similar, cuando los precios bajan, usan más.

Y puede parecer lógico que los bajos precios del petróleo beneficien a los consumidores, países, incluso el mundo. Cuando los consumidores ahorran dinero en gasolina, pueden gastarlo en otra parte.

Todavía, Sostengo que el cambio climático hace que esta visión sea obsoleta.

Eso se debe a que el petróleo barato tiene dos grandes desventajas junto con sus ganancias a corto plazo. Erosiona las ventajas de los vehículos que obtienen más millas por galón, hacer que los consumidores sean menos aptos para hacer su parte para reducir las emisiones comprando vehículos que usan menos combustible, o ninguno.

También hace que los argumentos a favor de la innovación energética parezcan menos urgentes para los responsables políticos y la industria automotriz.

¿Que es no gustar?

Quema de combustibles fósiles, la principal fuente de dióxido de carbono artificial, es la principal causa del cambio climático. En los EE. UU. Y otros países ricos, el petróleo es la mayor fuente de estas emisiones.

Pero los precios relativamente bajos están impulsando las ventas de petróleo en todo el mundo. El consumo está aumentando especialmente en Asia, donde un auge económico sostenido ha sacado a miles de millones de la pobreza y ha puesto a millones de personas más detrás del volante.

Esos nuevos consumidores ricos y de clase media y las industrias generadas por un crecimiento económico meteórico están quemando millones de barriles de petróleo todos los días. Esto incluye el transporte de mercancías por carretera, carril, agua y aire. Pero son los vehículos de pasajeros los que dominan la movilidad global, y están consumiendo el mayor volumen de combustible en los EE. UU., China y el resto del mundo.

Para estar seguro, el petróleo es la materia prima de muchos productos además de la gasolina, diésel y otros combustibles, desde lápiz labial hasta asfalto. Los beneficios económicos del petróleo barato se pueden distribuir ampliamente, impulsar el crecimiento y mantener baja la inflación.

Presidente Donald Trump, expresó esta opinión cuando comparó los bajos precios del petróleo con "un gran recorte de impuestos para Estados Unidos y el mundo" en un tuit.

Consumiendo más gas

Pero el petróleo barato también tiene otros efectos. Después de las mejoras en el ahorro de combustible durante la década de 1970 y principios de la de 1980, dos décadas de bajos precios de la gasolina revirtieron esta tendencia, causando que el promedio de millas por galón en realidad disminuya un poco en algunos años. Solo en 2004, cuando los precios subieron, ¿La economía de combustible volvió a convertirse en un problema?

Después de años de rondar e incluso superar los 100 dólares por barril, aparte de un breve pico durante la Gran Recesión, los precios del petróleo colapsaron. Cayeron a menos de 50 dólares a finales de 2014 y se hundieron aún más a principios de 2015.

Los precios del petróleo todavía no se acercan a los 100 dólares el barril.

Los estadounidenses respondieron como los economistas esperarían:conduciendo más. Los precios más bajos cayeron, menos cuesta llenar sus tanques. El consumo de gas en verano alcanzó un máximo histórico.

Como era de esperar, Las emisiones estadounidenses del transporte aumentaron un 10 por ciento entre 2014 y 2017, incluso cuando cayeron por la generación de electricidad y otros sectores.

Además, los conductores compraron vehículos más grandes. Ventas de SUV, minivans y camionetas pequeñas se dispararon, mientras que las ventas de automóviles de pasajeros se desplomaron.

Para 2018, Los estadounidenses compraban dos SUV o camionetas por cada sedán. La tendencia, también presente en Europa, es una de las principales razones por las que las emisiones de las naciones avanzadas han aumentado por primera vez en cinco años.

Los fabricantes de automóviles están respondiendo eliminando gradualmente la producción de automóviles de pasajeros y fabricando más SUV y camiones en una tendencia que se extiende más allá de las fronteras de EE. UU. Las ventas de SUV están aumentando en todo el mundo.

En parte debido a las millas adicionales conducidas y al tamaño de los vehículos involucrados, Las emisiones de dióxido de carbono de las naciones ricas aumentaron un 0,5 por ciento en 2018, tras cinco años de declive.

Nadie toma las decisiones

Pero, ¿quién controla los precios del petróleo? Como estudioso de la energía y ex geocientífico del petróleo, Creo que está claro que nadie lo hace.

Los gobiernos pueden establecer políticas climáticas, como el precio del carbono, rigurosos impuestos sobre el combustible y otras medidas, que elevan los precios de la gasolina. Pero, como han demostrado las recientes protestas francesas y dos derrotas seguidas en el estado de Washington por una tarifa o impuesto al carbono, hay límites en cuanto a qué tan lejos o rápido pueden llegar, incluso en países ricos.

Y las naciones de bajos ingresos ven tales medidas como dañinas e intrusivas. El aumento de los precios del combustible ha inspirado una resistencia masiva, incluso disturbios, en naciones tan diversas como la India, Irán México y Haití.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo se ha asociado con Rusia para crear una alianza exportadora de petróleo conocida como OPEP +. Esos países pueden reducir los suministros para aumentar los precios, como acordaron hacer en diciembre de 2018. También pueden aumentar la producción, si desean bajar los precios.

Sin embargo, eso no significa que los exportadores tengan el poder de tomar todas las decisiones. Por ejemplo, si China, el mayor importador de petróleo del mundo, tuviera una gran recesión, Arabia Saudita y Rusia probablemente tendrían problemas para encontrar compradores para todo el petróleo que quieren exportar. La sobreproducción en ese escenario haría que los precios del petróleo se hundieran.

Hay otra razón por la que el grupo no puede dominar. Deben competir contra el mayor productor de petróleo del mundo y el exportador de crudo de más rápido crecimiento:Estados Unidos.

Soluciones electrizantes

Los avances en la tecnología de perforación han hecho que sea más fácil que nunca producir petróleo en un momento en que la humanidad debería usar menos por el bien del planeta.

Hasta y a menos que los vehículos eléctricos se conviertan en dominantes, Resultará extremadamente difícil quitarle el petróleo al mundo.

Creo que los gobiernos y los fabricantes de automóviles deberían, por esta razón, trabajar juntos a largo plazo. Al proporcionar fuertes incentivos para que los consumidores y las industrias den el salto, pueden dejar de permitir que el petróleo barato obstaculice la acción climática.

De lo contrario, a medida que cientos de millones de personas más se conviertan en conductores en las próximas décadas, las leyes que rigen la oferta y la demanda podrían llevarnos a todos por un camino hacia grados devastadores de calentamiento global.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.