Los investigadores de AWI evaluaron recientemente los lagos subglaciales detectados por satélite, y encontré muy poca agua. Pero si ese es el caso, ¿Cuál es la fuente de las corrientes de hielo masivas de la capa de hielo de la Antártida Oriental?

En el curso de una extensa expedición antártica, Investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener investigaron varios lagos debajo del Glaciar Recovery que habían sido previamente detectados por sensores remotos por satélite. Los expertos encontraron muy pocas masas de agua sustanciales, que es un resultado sorprendente:hasta ese momento, la comunidad científica había asumido que los lagos desbordados debajo de la capa de hielo de la Antártida oriental eran la razón por la que las masas de hielo comenzaron a deslizarse y formar corrientes de hielo para empezar. Este nuevo estudio se acaba de publicar en el Revista de investigación geofísica .

Glaciar de recuperación, ubicado en la región de Coats Land de la Antártida, siempre ha sido un gigante dormido, transportando hielo desde el altiplano de la capa de hielo de la Antártida oriental hacia el mar de Weddell a un ritmo de caracol de sólo 10 a 400 metros por año. Su área de drenaje se extiende casi 1000 kilómetros tierra adentro desde la plataforma de hielo Filchner en la costa, y es casi tres veces el tamaño de Alemania. Estos dos aspectos podrían convertir al glaciar en una amenaza potencial, en el caso de que el cambio climático acelere su ritmo en el futuro. Según las previsiones, si esto llega a suceder, La recuperación también puede ser la corriente a través de la cual la Antártida oriental pierde más hielo. Un aumento global del nivel del mar sería el resultado directo.

Todavía, incluso después de una expedición de glaciólogos del Instituto Alfred Wegener, la razón por la que las masas de hielo del glaciar Recovery están en movimiento no es más clara que antes. La comunidad de investigación había asumido previamente que los lagos de agua de deshielo debajo de la capa de hielo de la Antártida oriental eran la causa, la idea es que dichos lagos desborden ocasionalmente sus orillas, creando una película lubricante en la que el hielo de arriba puede deslizarse, como cuando un coche empieza a hacer hidroavión. Se creía que esto era especialmente cierto para aquellas regiones de la capa de hielo de la Antártida oriental en las que la gravedad por sí sola no es suficiente para que el hielo fluya tan rápido; esto también incluye la región de origen de Recovery Glacier.

"De las imágenes satelitales del glaciar podemos ver, especialmente en la cuenca de drenaje superior, varios planos, áreas uniformes en la superficie. Anteriormente habíamos asumido que había lagos gigantes debajo de ellos que iniciaron la corriente de hielo. Sin estos lagos se creía, corrientes como la corriente de hielo de recuperación nunca podrían formarse, "dice la profesora Angelika Humbert, primer autor del nuevo estudio y jefe de la sección de Glaciología de AWI.

Humbert y sus colegas ahora pueden refutar esta hipótesis. En una extensa expedición durante el verano antártico de 2013/14, los expertos de AWI utilizaron un radar para inspeccionar el glaciar Recovery desde a bordo del avión de investigación Polar 6. Los datos recopilados proporcionan una indicación de si el suelo debajo de la corriente de hielo está húmedo o seco. Según Humbert, "Antes de nuestra expedición, la forma del glaciar Recovery y las características de la roca subyacente eran en gran parte desconocidas.

Gracias a nuestros datos, ahora podemos completar algunos de los espacios en blanco en el mapa de la Antártida ". Sin embargo, cuando se trata de grandes lagos, esperaban encontrar uno tan grande como el lago de Constanza, los científicos llegaron con las manos vacías, a pesar de que analizaron los datos del radar para cada criterio de lago conocido.

"Para estar seguros, también usamos datos de satélite y verificamos dos veces los cambios de elevación detectados previamente, que son un indicador de inundaciones de los lagos. Aunque podemos reproducir los hallazgos de nuestros colegas, y ciertamente puede entender por qué esperaban encontrar lagos allí, simplemente no pudimos confirmar la presencia de agua en las ubicaciones respectivas, "Añade Humbert.

Gracias a los proyectos de investigación rusos y británicos en el lago Vostok y el lago Ellsworth, sabemos que ciertamente hay lagos subglaciales en la Antártida. "Estos lagos son acumulaciones de agua de deshielo, que se crea cuando el calor subterráneo comienza a derretir el hielo desde abajo. Durante miles de años el agua se acumula lentamente en estas depresiones, "explica el glaciólogo y coautor de AWI, el Dr. Thomas Kleiner.

Desafortunadamente, gracias a sus últimos descubrimientos, los investigadores de AWI ahora tienen más preguntas que respuestas sobre el papel de los lagos subglaciales. "Nuestros nuevos resultados muestran que la inundación de los lagos no puede ser el mecanismo crítico para la formación de una corriente de hielo, "dice Angelika Humbert." Al mismo tiempo, ahora hemos identificado ciertas debilidades en nuestras técnicas basadas en radar, lo que plantea la pregunta de si realmente son la mejor manera de detectar lagos subglaciares. Dado que los análisis de superficie y elevación han demostrado ser inadecuados, si realmente queremos entender qué es lo que pone en movimiento las corrientes de hielo, la única opción que queda son las mediciones sísmicas ".

Los estudios sísmicos no se pueden realizar a bordo de un avión, y las expediciones terrestres a regiones tan remotas como Recovery Glacier son mucho más complicadas que las ya difíciles campañas aéreas. Sin embargo, Los investigadores de AWI planean lanzar una expedición de seguimiento:en el verano antártico de 2020/21, pretenden echar otro vistazo debajo del hielo del glaciar Recovery registrando una travesía sísmica. Al mismo tiempo, Uno de los aviones de investigación de AWI utilizará el nuevo radar de hielo de banda ultra ancha del instituto para escanear el glaciar. Tomados en conjunto, Es de esperar que los dos enfoques arrojen nueva luz sobre lo que hace que el hielo del glaciar Recovery comience a deslizarse en su región de origen. Se necesitan con urgencia conocimientos sobre los mecanismos responsables de esta y otras corrientes de hielo, ya que pueden incorporarse en modelos climáticos y de hielo para mejorar la precisión de sus pronósticos.