La sostenibilidad global es importante ahora más que nunca debido al aumento de la población urbana y el estrés resultante que puede tener sobre los recursos naturales. Pero el aumento de la población en las ciudades puede conducir a una mayor eficiencia, como descubrió un equipo de investigadores de Penn State cuando analizaron la huella hídrica de 65 ciudades estadounidenses de tamaño mediano a grande.

"La vida humana en el planeta nunca ha sido más compleja, "dijo Caitlin Grady, profesor asistente de ingeniería civil. "Estamos tan entrelazados con tantos aspectos del comercio global y la economía global. La gente en las áreas rurales todavía está comprando alimentos como plátanos de todo el mundo y debido a esto necesitamos herramientas más complejas y rigurosas para analizar cómo gestionar nuestras limitadas recursos."

Para desarrollar estas herramientas, Los investigadores primero deben comprender mejor la huella hídrica urbana. Grady y sus colegas se propusieron hacer precisamente eso.

"Analizamos el panorama general del consumo de agua, "Dijo Grady." No solo el agua que sale de tu grifo, sino también el agua que entra en los alimentos que cada ciudad produce y consume, por lo que es tanto el uso directo del agua como el uso indirecto del agua, lo que llamamos su huella hídrica ".

Analizaron agricultura, flujos de productos pecuarios e industriales, y el contenido de agua virtual correspondiente utilizando datos del Departamento de Agricultura de EE. UU., el Servicio Geológico de EE. UU. y el Departamento de Transporte de EE. UU. Luego, el equipo usó estos valores para calcular una huella hídrica general para cada ciudad. Sus resultados fueron publicados en agosto en MÁS UNO .

Lo que encontraron fue que, en promedio, ciudades más grandes, para sus poblaciones, consume menos agua.

"A medida que aumenta la población, las ciudades consumen menos recursos hídricos per cápita, para que las ciudades más grandes saquen más provecho del agua de lo que tienen en función de la población, "Dijo Grady.

Tasnuva Mahjabin, un estudiante de doctorado en ingeniería civil e investigador colaborador en el proyecto, dijo que es probable que múltiples factores contribuyan a estos resultados.

"El consumo y la producción de la huella hídrica están vinculados a la composición cambiante de las actividades económicas urbanas con el tamaño de la ciudad, sugiriendo que las grandes ciudades están más orientadas a los servicios con menos prevalencia en las industrias del sector secundario, "Esto permite que las grandes ciudades tengan una huella hídrica reducida al trasladar las actividades económicas intensivas en agua a regiones menos pobladas", dijo Mahjabin.

Y aunque el uso general de agua disminuyó en correlación con el tamaño de una ciudad, los investigadores notaron que no todos los tipos de uso del agua producían una huella más eficiente.

El agua que se obtuvo de los recursos hídricos superficiales o subterráneos reflejó principalmente los patrones climáticos relacionados con el agua y mostró poca correlación con la población. Sin embargo, la cantidad de agua utilizada de las precipitaciones contribuyó al consumo tanto de forma positiva (al transferir la dependencia del consumo de alimentos de la población a la huella hídrica) como de forma negativa (al aumentar la diversidad).

Surgieron varias excepciones. Nueva Orleans, por ejemplo, tiene una huella hídrica mucho mayor para su tamaño y su población en comparación con la tendencia, mientras que Las Vegas está muy por debajo del promedio de producción de huella hídrica. El equipo está rastreando la complejidad de estos hallazgos en un esfuerzo por diseccionar los resultados con mayor precisión.

Los investigadores esperan usar sus hallazgos para comparar ciudades y potencialmente establecer objetivos realistas para apoyar el desarrollo de estrategias para reducir la huella hídrica. Esta información también podría ser valiosa para los encargados de formular políticas y urbanistas interesados ​​en diseñar incentivos económicos que apoyen la sostenibilidad del agua.

"Una ciudad de California puede tener una campaña muy fuerte para que la gente se duche más brevemente y reduzca el consumo de agua, pero también pueden ser un gran productor de alimentos, "dijo Grady." Eso no es necesariamente algo malo, pero si miras estas cosas juntas, tienes una imagen más completa de cómo puedes administrar los recursos limitados que tienes, y cómo puede priorizar el uso de esos recursos ".

En el futuro, los investigadores planean hacer sus análisis más robustos incorporando más ubicaciones e incluyendo el consumo de agua necesario para proporcionar electricidad a diferentes regiones. También les gustaría analizar la resistencia de la red y el riesgo de la red. Por último, esperan crear una plataforma en la que no solo el público pueda investigar los vínculos, sino también el gobierno, así como.