Una mañana soleada en Nueva York una docena de biólogos y voluntarios se paran en el agua hasta las rodillas, arrojar sacos de red de conchas de ostras por una cadena humana, antes de plantarlos en macetas en el cauce del río.

¿Por qué? Construir un arrecife de ostras.

¿La meta? Restaurar mil millones de ostras para 2035 en la ciudad más grande de Estados Unidos, no como un manjar para la mesa, sino como un intento ambiental para limpiar el agua del puerto notoriamente sucia y generar una mayor biodiversidad.

Vestido con botas de pescador, el grupo lucha bajo el cálido sol de la mañana en la costa de Brooklyn, la Estatua de la Libertad y los icónicos rascacielos del distrito financiero de Nueva York se elevan en el horizonte.

Los sacos de red contienen conchas de ostra vacías, o las que han sido asiduamente limpiadas o "curadas" —entonces insertadas con larvas de ostras— y colocadas en contenedores plantados en el fondo marino que formarán un arrecife.

"Esta fue la gran ostra antes de que fuera la gran manzana, "bromea Mike McCann, un ecologista marino urbano con el grupo sin fines de lucro The Nature Conservancy.

"Esa es una historia que muchos neoyorquinos han olvidado y este proyecto la trae de vuelta, "explica el joven de 32 años.

Cuando el explorador inglés Henry Hudson llegó al puerto de Nueva York en 1609, tuvo que navegar 89, 000 hectáreas de arrecifes de ostras que alimentaron a los indios Lenape durante generaciones, escribe Mark Kurlansky en su libro de 2006 "The Big Oyster".

Los colonialistas holandeses que siguieron conocieron las actuales islas Ellis y Liberty como la isla de la pequeña ostra y la isla de la gran ostra.

"Las ostras son ingenieros de ecosistemas y construyen (un) hábitat de arrecifes tridimensional, "explica Katie Mosher, gerente de restauración del Proyecto Billion Oyster (BOP), que se creó en 2014.

'Mejora inmediata'

"Está lleno de ostras de diferentes formas y tamaños que a otras especies les encanta cazar, vivir y buscar presas, " ella agrega.

Las ostras también filtran y limpian el agua cuando respiran, haciéndolo más claro. Esto permite que la luz penetre más fácilmente en el fondo y permite que crezcan más plantas en el lecho marino.

Los moluscos también reciclan nutrientes y nitrógeno, e incluso puede mitigar la energía de grandes olas, reducir las inundaciones y prevenir la erosión durante tormentas o huracanes.

Pero la población original de ostras de Nueva York estaba casi extinta a principios del siglo XX. víctima de la sobrepesca, Contaminación de la era industrial y alcantarillado.

Las aguas de Nueva York se volvieron demasiado tóxicas para cultivar mucha vida marina hasta que la Ley de Agua Limpia de 1972 prohibió el vertido de aguas residuales y basura sin tratar. Desde entonces, la vida ha vuelto lentamente.

"¡No tenía idea de que hubiera ostras en la ciudad de Nueva York!" exclama Emma Latham, 22, uno de los voluntarios y recién graduado en ecología de la Universidad de Princeton.

"Creo que es genial que podamos tomar cualquier pequeño pedazo de tierra y hacer que haga más, porque hay un impacto medioambiental tan terrible al tener tanta gente en un espacio tan pequeño con tanto hormigón ".

La BOP trabaja con decenas de socios, escuelas y cientos de voluntarios para construir arrecifes de ostras en los cinco distritos de Nueva York, y ya está cosechando las primeras recompensas.

En solo cuatro años ya han creado 28 millones de ostras, estimando que las aguas del puerto nunca han sido mejores en 150 años.

"Definitivamente notamos una mejora cuando colocamos ostras en el fondo, "dijo Mosher." Hay más pescado, más cangrejos. Y sucede de inmediato ".

Los arrecifes también han impulsado el crecimiento de ostras silvestres. De vez en cuando se encuentra un engaño, como una que mide 20 cm (8 pulgadas) en agosto, la ostra más grande conocida en la ciudad en un siglo, en el muelle 40, en el río Hudson en Greenwich Village.

No para comer

En algunas areas, Las larvas de ostras son tan abundantes que todo lo que se necesita es ofrecerles algo a lo que puedan aferrarse y sobrevivir. explica Mosher.

Durante los próximos tres años, la organización volverá una y otra vez al mismo arrecife de Brooklyn para estudiar las ostras y su impacto en la biodiversidad.

"Estamos interesados ​​sólo en lo básico. ¿Están creciendo estas ostras? ¿Están sobreviviendo? ¿Se están reproduciendo y creando una población sostenible?" dice McCann.

También estudiarán la calidad del agua, cuántos nutrientes ofrece, si hay depredadores o enfermedades, y si la biodiversidad se ha ampliado.

Los estudiantes hacen parte del análisis, aprender sobre las ostras en clase, tomar medidas en el campo y cargar los datos, permitiéndoles comparar lo que sucede en el río Harlem con el río Bronx, por ejemplo, y comprender por qué las ostras pueden comportarse de manera diferente según el hábitat específico.

La capital financiera y del entretenimiento de Estados Unidos come un promedio de medio millón de ostras a la semana. Desde 2014, la base de la pirámide ha reciclado 450, 000 kilos de conchas para crear arrecifes.

También han explorado activos alternativos, lo más famoso es la porcelana de 5, 000 inodoros de escuelas públicas aplastados y utilizados para construir arrecifes con 50, 000 ostras en Queens hace dos años.

Pero las ostras de la BOP no llegarán pronto a la mesa de la cena. No son comestibles. Cuando llueve mucho en la ciudad, el sistema de alcantarillado aún puede desbordarse y contaminarlos.

¿Podría eso cambiar algún día? "Probablemente no en nuestra vida, "admite Mosher.

"El trabajo de las ostras es mejorar el hábitat y mejorar la salud del puerto".

© 2018 AFP