Un alga oceánica de importancia mundial es misteriosamente escasa en una de las regiones más productivas del Océano Atlántico, según un nuevo artículo en Investigación en aguas profundas I . Un conjunto de datos masivo ha revelado patrones en las regiones donde viven los cocolitóforos del Atlántico, iluminando el funcionamiento interno del ciclo del carbono oceánico y planteando nuevas preguntas.

"Comprender estos patrones a gran escala nos ayuda a comprender la productividad de los océanos en toda la cuenca atlántica, "dijo William Balch, científico investigador senior del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas y autor principal del artículo. "La recopilación de este conjunto de datos ha sido un esfuerzo sobrehumano para mi equipo que ha llevado cientos de días en el mar y años de análisis".

Los investigadores encontraron que los cocolitóforos luchan y prosperan en lugares inesperados en todo el Océano Atlántico. Son más abundantes en aguas subpolares y templadas y sorprendentemente escasos alrededor del ecuador. donde la abundancia de nutrientes y la luz solar crean una de las regiones biológicamente más productivas del océano global.

El equipo también descubrió que algunas especies de cocolitóforos prosperan en las profundidades de la superficie cerca de los lugares más lejanos de la luz solar, dentro o justo encima de una capa de agua importante llamada "agua en modo subantártico". Esta característica distintiva fluye hacia el norte desde el Océano Austral y proporciona nutrientes a gran parte del océano global. incluido el hemisferio norte. Balch sospecha que las poblaciones de cocolitóforos en auge en el Océano Austral están agotando el suministro de nutrientes de la capa de agua y alterando su química, lo que la hace potencialmente inhóspita para los cocolitóforos cuando llega al ecuador.

"El agua en modo subantártico ejerce un nivel asombroso de control en gran parte del océano global, ", Dijo Balch." Si los cocolitóforos están cambiando sus propiedades esenciales, entonces podrían estar influyendo en qué especies crecen en las redes tróficas tan lejanas como el ecuador o incluso en el hemisferio norte ".

Balch y su equipo construyeron este vasto conjunto de datos a partir de mediciones recopiladas durante 10 cruceros de investigación de 45 días a través del programa Atlantic Meridional Transect, que cruza el Océano Atlántico entre el Reino Unido y la punta de América del Sur. Sus hallazgos también tienen aplicaciones importantes para las observaciones que se basan en los satélites de color del océano de la NASA. Estas poderosas herramientas oceanográficas permiten a los científicos detectar poblaciones de cocolitóforos midiendo la luz que reflejan de regreso al espacio. pero requieren mediciones en el agua para verificar en tierra los datos satelitales. La NASA fue el principal financiador de este trabajo.

Los cocolitóforos forman placas cristalinas protectoras a partir de minerales de tiza extrayendo carbono inorgánico disuelto del agua de mar. La forma en que se forman las placas de una especie afecta la forma en que esas placas dispersan la luz en la superficie del océano, especialmente después de que se desprenden y comienzan a hundirse hacia el fondo marino. Los investigadores descubrieron que no todos los cocolitóforos dejan caer sus placas, y que las placas que se encuentran a lo largo de la columna de agua provienen de unas pocas especies.

Este hallazgo simplifica enormemente los cálculos necesarios para medir el carbono que contienen los cocolitóforos a partir de los datos de reflectancia satelital. Los cocolitóforos juegan un papel importante en el ciclo global del carbono, y comprender dónde viven y cómo dispersan la luz es esencial para cuantificar cómo se mueve este importante elemento entre la superficie del océano y el fondo marino. Por último, que el carbono es degradado por bacterias de aguas profundas o enterrado en sedimentos, secuestrarlo efectivamente de la atmósfera durante miles de años.

El equipo de Balch, junto con un equipo internacional de investigadores, continuará esta investigación en enero, cuando se embarcan en un crucero financiado por la National Science Foundation para responder a una de las preguntas más importantes planteadas por este estudio:cómo los cocolitóforos en el Océano Austral alteran el modo subantártico del agua antes de que fluya hacia el norte. Su investigación aclarará cómo estos cambios pueden afectar la productividad más al norte, y por qué los cocolitóforos son tan escasos en el ecuador.

"La gran pregunta sigue siendo:¿qué falta en esta agua ecuatorial que la hace no propicia para el crecimiento de cocolitóforos en una región tan fértil del océano mundial?" Balch dijo. "La diferencia en la cantidad de cocolitóforos en latitudes templadas y el ecuador es profunda, y tiene enormes ramificaciones para las redes alimentarias del océano y la productividad de todo el planeta ".