Vince Lovko, un ecologista phytoplantkon en Mote Marine Lab, cruzó las aguas de Longboat Key en el bote de pesca de aleta amarilla de su laboratorio con una tripulación de investigadores, Tomando muestras de agua de mar de una marea roja que se ha derramado alrededor del suroeste de Florida durante casi un año y ha llenado las playas con manatíes muertos. tortugas marinas y vida marina en descomposición.
Cada pocos metros arenque muerto, anguilas herbáceas y pinfish flotaban, salpicando el agua como un guiso tóxico. El agua, turbio y amarillento, parecía que se había tirado de un inodoro.
Lovko es parte de un equipo que rastrea la marea y trata de ajustar los mapas satelitales de amplia circulación que muestran gran parte de la costa del Golfo del estado brillando de color rojo brillante con una marea tóxica. Pero a medida que el verano de limo de Florida se convierte en otoño, Científicos como Lovko también se han visto atrapados en una posición incómoda:tratar de arbitrar una pelea política complicada y polémica en medio de un año electoral acalorado en el que sus investigaciones se tuercen por intereses en competencia y, a veces, dejan al público confundido.
Justo después de que el lago Okeechobee explotara con un florecimiento masivo de algas verde azuladas y los administradores del agua comenzaran a arrojarlo a la costa, la marea roja que comenzó meses antes se profundizó, con la peor de las muertes de peces apareciendo en las aguas costeras alimentadas por la salida de alivio occidental del vasto lago, el río Caloosahatchee.
La industria agrícola y algunos reguladores estatales rechazaron cualquier conexión, llamar a la marea roja "de origen natural". Eso es cierto. Se han informado brotes durante siglos.
Pero un estudio federal que se remonta a más de una década concluyó que la contaminación provocada por el hombre empeora la marea roja. Que hace que el lago, mezclado con altos niveles de nutrientes fertilizantes fósforo y nitrógeno, una fuente probable. Lo que no está claro Dado que los mismos nutrientes se eliminan de la costa, es si definitivamente es una fuente.
"Ese es parte del trabajo que aún queda por hacer para responder de manera concluyente, o al menos responder de manera algo concluyente, "Dijo Lovko.
Una de las razones de esa continua incertidumbre:a pesar de décadas de problemas recurrentes, el estado se ha centrado principalmente en rastrear las mareas rojas una vez que llegan, no en la contaminación que los está impulsando. Durante la ultima decada, el estado eliminó el monitoreo de la calidad del agua que podría ayudar a los científicos a comprender la dinámica de la marea roja mientras reducía las agencias que investigan el agua y regulan la contaminación. Incluso esos mapas satelitales en los que está trabajando Lovko contienen una gran cantidad de inexactitudes cuando las aguas tóxicas llegan a la orilla.
"Creemos que entendemos esto, pero estamos volando a ciegas, "dijo el oceanógrafo Bob Weisberg de la Universidad del Sur de Florida, haciéndose eco de la frustración que sintió el mes pasado el experto en algas verdiazules de la Universidad de Florida, Karl Havens. "Nunca hemos logrado que el estado de Florida se comprometa y está obstaculizando aún más nuestra capacidad para predecir la marea roja".
Se gasta demasiado dinero en burocracia, él dijo, y muy poco en la investigación real.
"Ese ha sido el problema en Florida desde que vivo aquí, "dijo Weisberg, cuyo laboratorio emite previsiones anuales de marea roja. "Todo es político".
Eso se debe a que algunos de los actores políticos más importantes del estado también han sido culpados de algunos de sus peores contaminantes.
U.S. Sugar emitió un comunicado de prensa el mes pasado insistiendo en que el agua del lago no tenía nada que ver con la marea roja.
"La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC) declara en sus preguntas frecuentes que la marea roja no es causada por la contaminación de nutrientes (urbana o agrícola) y, además, no empeora por ello, cualquiera, ", dijo el comunicado. También citó a científicos de Mote de una historia del Palm Beach Post diciendo que el agua del lago no" inició "la marea.
De hecho, La página web de FWC establece claramente que una vez que las mareas rojas cerca de la costa, "son capaces de utilizar nutrientes artificiales para su crecimiento". Y dos dias despues La ingeniera ambiental de Mote, Tracy Fanara, tuiteó una aclaración diciendo que las liberaciones del lago podrían ayudar a mantener una floración.
"Si tienes una floración de cianobacterias (de agua dulce), usted sabe que tiene un exceso de nutrientes, pero (las cianobacterias) podrían estar disminuyéndolo a medida que sale, ", dijo." Pero sigue siendo una señal. Esa es una respuesta ecológica ambiental a los nutrientes altos ".
Los científicos están ampliamente de acuerdo en que la marea roja compuesto por algas Karenia brevis, se siembra en alta mar en la parte inferior de la plataforma de Florida, luego llevada hacia la costa por las corrientes del fondo. A medida que las algas se acercan a las aguas costeras contaminadas por una serie de fuentes, desde fertilizantes agrícolas y para césped hasta tanques sépticos con fugas, puede crecer más intensamente y crear flores tóxicas.
"Una vez que está floreciendo, requiere nutrientes para sostener una floración, ", Dijo Weisberg. El pescado podrido puede ayudar a alimentarlo, pero las algas también pueden utilizar los nutrientes que fluyen de la tierra, él dijo. "Para que la escorrentía del lago no provoque la marea roja, pero puede ayudar a mantener una marea roja ".
Después de que una marea roja de 2005 explotó y persistió durante 17 meses, la propagación de la matanza de peces en tres estados, incluida Florida, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica lanzó un proyecto de investigación de seis años. Los investigadores concluyeron que las fuentes de nutrientes que alimentan las mareas rojas son "múltiples, diverso y complejo, "e incluyó escorrentías de estuarios como el que alimenta el Caloosahatchee.
Lo que no se comprende bien es por qué y en qué medida esos nutrientes costeros influyen en los brotes, Dijo Weisberg.
En un estudio de 2007, Larry Brand, Un ecologista del fitoplancton de la Escuela Rosentstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami argumentó que el aumento de la contaminación ha empeorado la marea roja.
"Es algo natural. Puedes retroceder 500 años. Lo que yo sostengo es que es mucho peor hoy y eso es el resultado de los nutrientes generados por el ser humano, ", dijo." Obviamente, es político. No hay una fuente única y, obviamente, algunas fuentes son más importantes que otras ".
Pero Lovko, el ecologista Mote, no está convencido y dijo que Brand llegó a su conclusión basándose en registros que incluían un muestreo inconsistente.
"Una de las cosas que no sabemos porque no hay medidas, o suficientes medidas de la misma, Es cuanto, por ejemplo, los nutrientes que fluyen a través del Caloosahatchee desde el lago Okeechobee en realidad llegan al sistema costero, ", dijo." Es fácil hacer la suposición. ... Eso es lo que el público ha estado asumiendo. Pero no podemos. No es así como funciona la ciencia ".
Pero en su estudio, Brand dijo que tuvo en cuenta las diferencias en los métodos de muestreo y el aumento potencial en el monitoreo que podría sesgar las cifras. Y todavía encontró que entre 1954 y 1963 y 1994 y 2002, la cantidad de algas aumentó de 13 a 18 veces.
Lo que no se comprende bien Brand dijo:es por eso que la marea roja estalla unos años y no otros años, y si otras especies de fitoplancton están superando la marea roja a la sopa de nutrientes.
El agua del océano está llena de una gran cantidad de fitoplancton que puede consumir nutrientes y luchar entre sí por el dominio. Karenia brevis, llamado así por la experta en algas jubilada Karen Steidinger, quien encabezó la investigación en el laboratorio marino estatal de San Petersburgo, existe a lo largo de las aguas del Golfo, no solo en el fondo de la costa. Los científicos lo encuentran rutinariamente en concentraciones de fondo cerca de la costa en años donde no hay muertes de peces.
"No tenemos una buena comprensión de qué es exactamente lo que controla el resultado de esa competencia, de modo que eso explica la variabilidad de un año a otro, "Dijo Brand." No hay consenso en este momento ".
Pero entender por qué no es para lo que el estado de Florida le paga a Mote.
"Para lo que estamos financiados es monitorear. No estamos financiados para responder preguntas específicas, "Dijo Fanara.
Lovko dice que también hay preguntas sin respuesta sobre la relación entre las poblaciones costeras y marinas de fitoplancton marea roja.
"Lo que no sabemos es en qué se diferencia la población en alta mar, la supuesta población de semillas que se inicia y comienza a moverse hacia la costa en lugar de las células que ya tenemos aumentando, " él dijo.
¿Cuál es exactamente el tipo de información que podría ayudar a Weisberg, quien basa su pronóstico anual en el patrón de corrientes que llevan las algas a tierra. Cuando la corriente de bucle cambiante del Golfo cruza la plataforma del oeste de Florida, empuja los nutrientes del fondo más profundo al estante para alimentar las algas Karenia, él dijo.
"Lo que está terriblemente ausente es la capacidad de ir a alta mar de forma regular, donde creemos que se forma la marea roja y tomar muestras del organismo en sí, así como de los nutrientes". " él dijo.
Hay otras lagunas de conocimiento.
Los científicos utilizan imágenes satelitales que miran el agua superficial para monitorear la densidad de la marea roja, pero las imágenes tienden a ser menos precisas cuanto más se acercan a la costa, donde más se necesita la información. Cerca de la costa los taninos de los manglares y la vegetación costera y otras moléculas orgánicas pueden interferir, Lovko. Y solo funciona en días soleados.
La marea roja de este año apareció por primera vez en octubre frente a Sarasota. En junio, se profundizó. La matanza masiva de peces comenzó a ensuciar las playas y obstruir los canales con peces de cebo y una vida marina más grande. incluyendo tortugas marinas, delfines manatíes e incluso un tiburón ballena.
El giro a peor siguió a una lluvia récord que llevó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. A comenzar a sacar agua del lago. ya lleno de algas verdiazules, por el río Caloosahatchee. También se permitió que el agua de los campos de azúcar en el lado este del lago fluyera hacia el lago desde los canales crecientes, suficiente para cubrir unas 48 millas cuadradas con un pie de agua. Las mareas también coincidieron con una ola de polvo sahariano, otra fuente de nutrientes para diferentes algas que pueden alimentar la marea roja.
"El año pasado tuvimos una floración y nunca desapareció por completo, ", Dijo Weisberg." Lo que está sucediendo este año es la confluencia de dos cosas:células residuales del año pasado y nuevas células que llegan a la costa desde el centro de la plataforma continental, donde las condiciones propiciaban el desarrollo de la floración ".
Más allá de la escorrentía contaminada de los patios, granjas, ranchos e incluso minas de fosfato, los investigadores están examinando a otros sospechosos que podrían haber ayudado a alimentar la última floración.
- Una noción es que el polvo sahariano, el mismo material transportado por el viento que puede secar posibles tormentas tropicales, podría jugar un papel. Los investigadores dicen que el polvo rico en hierro puede alimentar a Trichodesmium, una cianobacteria de agua salada que extrae nitrógeno del aire y le permite crecer en agua con pocos nutrientes. Cuando el polvo africano es pesado, puede alimentar Trichodesmium, que luego pueden convertirse en alimento para las algas de la marea roja tanto en alta mar como en la costa.
El problema es que la teoría nunca ha sido probada, dijo Joe Prospero, profesor emérito de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, apodado el "padre del polvo".
"Tenemos estas diversas piezas y ha habido medidas de hierro, y ha sido modelado. Pero en la vida real no ha habido un estudio detenido "dijo Prospero, quien fue uno de los primeros científicos en reconocer los impactos globales del polvo africano. "Se basa simplemente en el hecho de que hemos medido el polvo estacionalmente aquí en Miami. Pero nadie se ha ido, que yo sepa, a la costa oeste de Florida y, de hecho, se ha visto si hay una respuesta y un aumento de hierro en el agua. — Algunos científicos también creen que los huracanes, como Irma, puede tener una influencia. Además de arrojar lluvias intensas y arrastrar los nutrientes de la tierra, un huracán, especialmente uno tan grande como Irma, puede mover grandes cantidades de agua alrededor del Golfo. Mientras Irma se dirigía a la costa del Golfo para tocar tierra por segunda vez en la isla Marco, Chupó agua de la costa suroeste, dijo el oceanógrafo de Rosenstiel Nick Shay. Cuando el agua fluyó de regreso a tierra, provino de las capas inferiores donde prospera Karenia brevis.
"Tenemos que entender no solo las corrientes superficiales, pero las corrientes de fondo, ", dijo." Cuando empecemos a armar esto, tal vez todo el asunto de Irma fue un estado de preacondicionamiento ".
Las oscilaciones de aguas profundas generadas por huracanes también pueden continuar durante un período prolongado y potencialmente empujar más algas hacia la costa. él dijo.
"Por lo tanto, aunque la capa superficial puede volver a la normalidad, lo que está sucediendo en las capas más profundas puede durar un mes o más, " él dijo.
Ya sea que el lago suelte empeorar la marea roja o no, Los científicos enfatizan que las floraciones dañinas de algas verde azuladas que ensucian las aguas costeras por sí solas abogan por una revisión de la investigación y los estándares de calidad del agua y las soluciones para cada uno pueden ser diferentes.
"Elimina la marea roja de esa imagen por completo y de ninguna manera disminuye el argumento convincente para reducir (la contaminación) en el lago Okeechobee, "Lovko dijo." Eso es algo que debe suceder ".
En cambio, los científicos dicen que se necesita más investigación para encontrar las causas y no solo monitorear. Dado que la marea roja de este año se convirtió en una crisis a gran escala que dañó las empresas y generó titulares nacionales, Scott declaró el estado de emergencia y ordenó que se gasten $ 6 millones para ayudar con la limpieza y el turismo. Pero a Weisberg le preocupa que eso sea simplemente grandilocuente en un año electoral.
"He tenido mucho éxito en hacer que la gente se enoje conmigo, pero en algún momento, ¿cómo se hace el cambio? Es politica. Mote tiene un montón de dinero. ¿Por qué? Porque están enchufados ", dijo." A menos que obtengamos informes más detallados sobre problemas graves, nunca vamos a hacer un cambio ".
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