Durante las últimas décadas, el Ártico ha comenzado a mostrar signos de un importante trastorno ecológico. La tasa de calentamiento en el Ártico es casi el doble del promedio mundial, y esos cambios están provocando una cascada de efectos ambientales desestabilizadores. El hielo se está derritiendo el permafrost se está descongelando, y los expertos dicen que los incendios en los bosques árticos son tan dañinos como lo han sido en 10, 000 años.

Pero una nueva investigación sugiere que los mismos factores que impulsan el cambio climático del Ártico están impulsando una respuesta geológica que podría jugar un pequeño papel en contrarrestar los efectos malignos de esos cambios.

En un estudio publicado en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental , investigadores de la Universidad Estatal de Florida informan que, en dos grandes ríos árticos, 40 años de cambio climático parecen haber fortalecido un proceso natural que consume y almacena dióxido de carbono atmosférico.

El proceso de interés para los investigadores fue la producción de alcalinidad fluvial, o la capacidad del agua del río para resistir cambios que la harían más ácida. La alcalinidad se produce cuando el dióxido de carbono disuelto en el agua de lluvia erosiona las superficies rocosas. Como las rocas están erosionadas el átomo de carbono contenido en el dióxido de carbono se transforma de un gas en la atmósfera a una sal que puede almacenarse geológicamente durante milenios.

En general, cuanta más alcalinidad se detecte en una vía fluvial determinada, cuanto más dióxido de carbono se extrajo de la atmósfera.

"La producción de alcalinidad es una forma natural en la que la Tierra recicla el dióxido de carbono atmosférico, "dijo el autor principal del estudio, Travis Drake, un candidato a doctorado en el Departamento de Tierra de la FSU, Ciencias oceánicas y atmosféricas.

La producción de alcalinidad constituye un sumidero de dióxido de carbono, "un sistema que funciona en oposición a la emisión de dióxido de carbono natural y antropogénico. Los investigadores se propusieron determinar cómo la actividad humana cambiante y los cambios dramáticos en el clima ártico podrían estar afectando la producción de alcalinidad en dos de los ríos más grandes de la región, el Ob 'y el Yenisei.

Había formas sencillas de muestrear la alcalinidad en los ríos modernos, pero para mediciones históricas, el equipo se basó en montones de datos de biomonitoreo de décadas de antigüedad.

"Dado que se están produciendo muchos cambios en el Ártico como resultado del cambio climático y otras actividades antropogénicas, planteamos la hipótesis de que la producción de alcalinidad también puede haber cambiado con el tiempo, ", Dijo Drake." A través de la colaboración con nuestros colegas rusos, pudimos recuperar un conjunto de datos de alcalinidad histórico que se remonta a la era soviética ".

Después de analizar los datos y comparar las tasas históricas de alcalinidad con las mediciones contemporáneas, se confirmaron las sospechas de los investigadores. No solo había aumentado la alcalinidad de los ríos Yenisei y Ob ', pero las tasas se habían disparado un notable 185 y 134 por ciento, respectivamente, durante el intervalo de 40 años, dos cifras que eclipsan las tasas de aumento en ríos igualmente grandes como el Mississippi (59 por ciento en los últimos 47 años).

Las posibles causas de los considerables aumentos de alcalinidad son múltiples. Descongelar el permafrost, aumento de los flujos de agua, exposición de superficies minerales no erosionadas, los cambios en la deposición ácida de la industria humana y la fertilización con dióxido de carbono de la vida vegetal del Ártico son piezas potenciales de este rompecabezas inesperado.

Pero el resultado es simple:en estos ríos que surcan miles de kilómetros a través del duro paisaje ártico, la actividad humana parece desencadenar una reacción pronunciada.

"Si el cambio climático está provocando un aumento en la producción de alcalinidad en el Ártico, podría estar actuando como un ligero comentario negativo al calentamiento, Lo que es algo bueno, "Dijo Drake.

Si bien el aumento de la alcalinidad no se acercará a la magnitud de respuesta requerida para contrarrestar las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono, Los investigadores dijeron que estos hallazgos ilustran la forma dinámica en que los sistemas terrestres reaccionan a los cambios climáticos extremos.

"Todavía tenemos que preocuparnos mucho por la tasa alarmante a la que el CO2 está aumentando en nuestra atmósfera, pero esto resalta la complejidad y la dinámica algo homeostática del ciclo global del carbono, "Dijo Drake.