Aunque los nuevos desarrollos de represas hidroeléctricas están destinados a proporcionar energía verde, pueden ahogar áreas ricas en especies de plantas y animales. Pero este tipo de daño colateral puede limitarse mediante la selección de un sitio estratégico, muestra un nuevo estudio.

En el esfuerzo mundial por expandir el verde, recursos energéticos renovables, Los nuevos desarrollos hidroeléctricos se han considerado un precio asequible fuente de energía flexible y confiable. Un estudio reciente identificó casi 2000 posibles nuevos sitios hidroeléctricos que no afectarían las áreas de protección ambiental existentes y tendrían costos de electricidad asequibles. El desarrollo de estos sitios podría casi duplicar la producción hidroeléctrica mundial actual.

Pero por más verde que parezca la energía hidroeléctrica, no está exento de costes medioambientales. Las inundaciones destruyen el hábitat de las especies, puede ahogar o alterar ríos y arroyos, y la vegetación ahogada por los embalses se descompondrá, liberando metano, que es un potente gas de efecto invernadero. Más metano también puede afectar la biodiversidad, porque tiene el potencial de aumentar las temperaturas y acelerar la extinción de especies.

Hoy en día, los reguladores y planificadores son conscientes de que los embalses hidroeléctricos contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero, pero los efectos sobre la biodiversidad todavía se suelen pasar por alto. Ahora, un nuevo estudio publicado en Informes científicos de la naturaleza muestra que la selección cuidadosa de futuros proyectos hidroeléctricos puede limitar los impactos sobre la biodiversidad.

Grandes beneficios de elecciones cuidadosas

Los investigadores, del Programa de Ecología Industrial de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) y la Agencia de Evaluación Ambiental de los Países Bajos y la Universidad de Utrecht querían saber dónde se podrían desarrollar proyectos hidroeléctricos con el menor impacto sobre la biodiversidad.

Para encontrar las respuestas combinaron una alta resolución, específico de la ubicación, evaluación técnica con modelos de evaluación del impacto del ciclo de vida recientemente desarrollados para observar los impactos de los proyectos hidroeléctricos en la biodiversidad, tanto para ecosistemas terrestres como acuáticos.

El estudio utiliza datos del sistema de información geográfica para tener en cuenta la composición de las especies existentes y las condiciones ambientales locales en cada reservorio al calcular los impactos.

Estas herramientas les permitieron sopesar los efectos de los posibles embalses hidroeléctricos futuros de 1938 sobre los impactos sobre la biodiversidad causados ​​por la ocupación de la tierra. consumo de agua y emisiones de metano.

"A nivel mundial, El 3,9% del potencial hidroeléctrico mundial representa el 51% de los impactos sobre la biodiversidad terrestre. En otras palabras, Podríamos evitar la mitad de los impactos de la biodiversidad terrestre de los nuevos desarrollos hidroeléctricos si solo desarrollamos el 96% restante del potencial hidroeléctrico global, "dijo Martin Dorber, el primer autor del artículo y un postdoctorado en NTNU.

Al construir solo el 50 por ciento del potencial hidroeléctrico mundial, Se podría eliminar el 97 por ciento de los impactos de la biodiversidad sobre las especies terrestres, él dijo.

Francesca Verones, profesor del Programa de Ecología Industrial y coautor del estudio, dijo que los tipos y números de especies diferentes pueden diferir radicalmente de un lugar a otro. Modelos informáticos como los utilizados para este estudio, tener que poder dar cuenta de esa variación, ella dijo.

"Es muy importante desarrollar modelos que sean capaces de evaluar los impactos de una manera espacialmente diferenciada, porque la diversidad de especies y la composición entre regiones es tan diferente, " ella dijo.

Pasar por alto los impactos de la biodiversidad puede ser un problema

También hubo grandes diferencias en la escala de los daños que podrían causar los desarrollos hidroeléctricos proyectados.

Por ejemplo, el embalse con mayor impacto sobre la biodiversidad terrestre tuvo casi 1,5 millones de veces el impacto del embalse con el menor impacto sobre la biodiversidad terrestre, cuando se calcula como impacto por kilovatio hora (kWh) producido.

Los investigadores también encontraron que podría haber compensaciones cuando se trata de impactos en la biodiversidad terrestre y acuática, porque la construcción de embalses con bajo impacto terrestre no significará automáticamente que el impacto de la biodiversidad acuática también sea bajo, y viceversa.

Cuando los investigadores observaron los impactos en la biodiversidad de los diferentes proyectos y los compararon con las emisiones de metano esperadas de los embalses por kilovatio hora (kWh), no encontraron relación entre los dos.

"Esto significa que si la mitigación del cambio climático es la principal motivación para aumentar la producción hidroeléctrica, es probable que se pasen por alto otros impactos potenciales sobre la biodiversidad, "Dijo Dorber.

"Pero es muy importante ser lo más completo posible cuando se trata de evaluar los impactos ambientales, ", Dijo Verones." Hay posibles compensaciones entre los diferentes objetivos de desarrollo de la sostenibilidad de las Naciones Unidas, como proporcionar energía limpia y asequible y proteger la biodiversidad. Si queremos minimizar estas compensaciones, debemos tener en cuenta todos los impactos potenciales, no solo optimizar para minimizar uno de ellos ".

Sin embargo, "Nuestros resultados muestran que la selección cuidadosa de futuros reservorios hidroeléctricos tiene un gran potencial para limitar los impactos en la biodiversidad y, a su vez, puede ayudar a lograr un desarrollo de energía renovable más sostenible, "Dijo Dorber.