El vasto depósito de carbono almacenado bajo nuestros pies está ingresando a la atmósfera de la Tierra a un ritmo creciente, muy probablemente como resultado del calentamiento de las temperaturas, Sugerir observaciones recopiladas de una variedad de los muchos ecosistemas de la Tierra.

Culpe a los microbios y cómo reaccionan a temperaturas más cálidas. Su alimento preferido, los detritos de la naturaleza, como hojas muertas y árboles caídos, contiene carbono. Cuando las bacterias mastican las hojas en descomposición y los hongos devoran las plantas muertas, convierten ese depósito de carbono en dióxido de carbono que entra a la atmósfera.

En un estudio publicado el 2 de agosto en Naturaleza , Los científicos muestran que este proceso se está acelerando a medida que la Tierra se calienta y está sucediendo más rápido de lo que las plantas absorben carbono a través de la fotosíntesis. El equipo descubrió que la velocidad a la que los microbios transfieren carbono del suelo a la atmósfera ha aumentado un 1,2 por ciento en un período de 25 años. desde 1990 hasta 2014.

Si bien eso puede no parecer un gran cambio, tal aumento a escala global, en un período de tiempo relativamente corto en la historia de la Tierra, es masivo. El hallazgo, basado en miles de observaciones hechas por científicos en cientos de sitios alrededor del mundo, es consistente con las predicciones que los científicos han hecho sobre cómo la Tierra podría responder a temperaturas más cálidas.

"Es importante señalar que este es un hallazgo basado en observaciones en el mundo real. Este no es un experimento de laboratorio estrictamente controlado, "dijo el primer autor Ben Bond-Lamberty del Joint Global Change Research Institute, una asociación entre el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía y la Universidad de Maryland.

"Los suelos de todo el mundo están respondiendo a un clima más cálido, que a su vez puede convertir más carbono en dióxido de carbono que entra a la atmósfera. Dependiendo de cómo puedan responder otros componentes del ciclo del carbono debido al calentamiento climático, estos cambios en el suelo pueden contribuir potencialmente a temperaturas aún más altas debido a un circuito de retroalimentación, "añadió.

Globalmente el suelo contiene aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera terrestre. En un bosque donde el carbono almacenado se manifiesta en los árboles de arriba, aún más carbono reside invisible bajo los pies. El destino de ese carbono tendrá un gran impacto en nuestro planeta. ¿Permanecerá secuestrado en el suelo o entrará a la atmósfera como dióxido de carbono? calentando aún más el planeta?

Para abordar la pregunta, el equipo se basó en gran medida en dos redes científicas mundiales, así como en una variedad de observaciones satelitales. La base de datos global de respiración del suelo incluye datos sobre la respiración del suelo de más de 1, 500 estudios en todo el mundo. Y FLUXNET extrae datos de más de 500 torres de todo el mundo que registran información sobre la temperatura, lluvias y otros factores.

"La mayoría de los estudios que abordan esta pregunta analizan un sitio individual que entendemos muy bien, "dijo la autora Vanessa Bailey, un científico del suelo. "Este estudio plantea la pregunta a escala global. Estamos hablando de una gran cantidad de carbono. Los microbios ejercen una influencia enorme en el mundo que es muy difícil de medir a una escala tan grande".

El estudio se centró en un fenómeno conocido como "respiración del suelo, "que describe cómo los microbios y las plantas del suelo absorben sustancias como el carbono para sobrevivir, luego desprende dióxido de carbono. Los suelos no respiran exactamente, pero como las plantas y los microbios del suelo absorben carbono como alimento, convierten parte de ella en otros gases que emiten, al igual que hacemos cuando respiramos.

Los científicos han sabido que a medida que aumentan las temperaturas, aumenta la respiración del suelo. El equipo de Bond-Lamberty buscó comparar los roles de los dos contribuyentes principales, aumento del crecimiento vegetal y acción microbiana.

El equipo descubrió un papel cada vez más importante para los microbios, cuya acción supera la capacidad de las plantas para absorber carbono. En el lapso de 25 años del estudio, la proporción de respiración del suelo debida a microbios aumentó de 54 a 63 por ciento. Las temperaturas más cálidas pueden provocar más acción microbiana, potencialmente resultando en más carbono que se libera de los depósitos de carbono en la tierra al aire.

"Sabemos con gran precisión que las temperaturas globales han aumentado, ", dijo Bond-Lamberty." Es de esperar que eso estimule a los microbios a ser más activos. Y eso es precisamente lo que hemos detectado. Se cree que la tierra es un sumidero robusto de carbono en general, pero con el aumento de las tasas de respiración del suelo, no tendrás un sumidero de carbono terrestre intacto para siempre ".