Los científicos de EPFL pasarán al menos los próximos cuatro años estudiando algunos de los arroyos alimentados por glaciares más grandes del mundo. Al recolectar microorganismos de los arroyos y extraer su ADN, esperan comprender mejor cómo estas criaturas se han adaptado a sus entornos extremos. El proyecto, programado para comenzar el 1 de agosto de 2018, será el programa de investigación inaugural del Centro de Investigación del Medio Ambiente Polar y Alpino (Alpole) en el campus de EPFL Valais Wallis en Sion.

¿Qué más, además de agua, perdemos cuando los glaciares desaparecen? Esa es la pregunta que un equipo de científicos dirigido por EPFL se propondrá responder en una expedición sin precedentes que durará al menos cuatro años. Viajarán a los sistemas de glaciares de montaña más grandes del mundo, recolectando microorganismos de cientos de arroyos alimentados por glaciares y analizando sus genomas. A través de una combinación de ciencias ambientales, ciencias de la vida y geología, esperan aprender cómo estos microbiomas se han adaptado a lo largo de los milenios a las condiciones extremas a las que están expuestos.

A través de este proyecto, que comienza oficialmente el 1 de agosto de 2018, el equipo internacional de científicos explorará el "tercer polo" a través de corrientes glaciares en Alaska, el Himalaya, Los Andes, Groenlandia, Escandinavia, Pamir, Kamchatka, Cáucaso, Nueva Zelanda y los Alpes europeos. Es el programa de investigación inaugural para el Centro de Investigación del Medio Ambiente Alpino y Polar (Alpole) en Sion y está siendo posible gracias a la financiación de la Fundación NOMIS, que apoya exclusivamente los esfuerzos científicos impulsados ​​por la comprensión.

Los científicos recolectarán muestras de biopelículas, que son delgadas, películas viscosas de microbios que se forman en las superficies de los sedimentos en los arroyos alimentados por glaciares. Luego utilizarán una secuenciación profunda del ADN microbiano para desentrañar la estructura y los procesos biológicos de los microbiomas de las biopelículas. Los datos de secuenciación se utilizarán para dos propósitos. Primero, mirar atrás en el tiempo, ya que puede contener biofirmas antiguas que podrían ayudar a los científicos a desentrañar las estrategias de los microbios para adaptarse a su entorno con el tiempo. Y segundo, para echar un vistazo al futuro, ya que ayudará a los científicos a comprender mejor cómo las biopelículas se ven afectadas por el derretimiento de los glaciares y, como consecuencia, el papel que juegan las biopelículas en el funcionamiento de los ecosistemas y la biogeoquímica de los arroyos alimentados por glaciares alpinos.

"Los glaciares y sus corrientes a menudo han sido abundantes en la Tierra. Pero hoy están desapareciendo como resultado del cambio climático. Los glaciólogos predicen que el 50% de los pequeños glaciares en Suiza desaparecerán en los próximos 25 años. Lo mismo ocurre con su glaciar arroyos alimentados y los ecosistemas que sustentan esos arroyos. Le debemos a las generaciones futuras comprender mejor la vida microbiana en estos ecosistemas en desaparición, "dice Tom Battin, director de investigación del proyecto y jefe del Laboratorio de Investigación de Ecosistemas y Biofilm Stream de EPFL. "Solo podemos lograrlo con el apoyo de fundaciones como NOMIS, y solo adoptando un enfoque multidisciplinario que reúna a expertos de la ecología, biogeoquímica, biología molecular y glaciología ".

"Me complace que EPFL esté en el centro de una iniciativa para documentar la vida microbiana que se encuentra dentro de los glaciares a través de este estudio sobre la escorrentía glacial, ", dice el presidente de EPFL, Martin Vetterli." Esta investigación tiene importancia mundial y es un ajuste natural para el nuevo Centro para el Cambio de Ambientes Alpinos y Polares en EPFL Valais Wallis ". Este entusiasmo es compartido por Markus Reinhard, Director Gerente de NOMIS:"Estamos encantados de apoyar este emocionante proyecto de investigación, que refleja la visión de NOMIS de fomentar la interdisciplinariedad, investigación novedosa que tiene el potencial de proporcionar conocimientos transformadores sobre nuestro mundo ".

La primera expedición comenzará en febrero de 2019. Será dirigida por Mike Styllas, un geólogo y especialista en el Himalaya, con la ayuda de dos expertos en montaña de Canadá e Italia. La investigación del genoma se llevará a cabo en asociación con el profesor Paul Wilmes y su equipo en la Universidad de Luxemburgo. Michael Zemp, investigador asociado en la Universidad de Zúrich, aportará su experiencia en glaciología. Los científicos comenzarán a entrenar este verano en los Alpes suizos.

Incluso antes de que comience la primera expedición, Battin ya está mirando hacia su próximo desafío. Le gustaría archivar el ADN de los microbios alimentados por los glaciares en un depósito que se alojaría en el campus de EPFL Valais Wallis. Este archivo les daría a los investigadores del mañana un "mapa" de los microbiomas tal como están hoy. No pasará mucho tiempo antes de que los avances en biología molecular, y especialmente la secuenciación genética, conducir a nuevos descubrimientos en los procesos del microbioma y aportar nuevas perspectivas sobre el uso de la bioprospección en el campo de la biotecnología. El archivo de ADN de Battin también incluiría muestras de cualquier institución de investigación que desee contribuir, creando así un depósito global único de información genética sobre la vida en ecosistemas en extinción y entornos extremos.