Las tasas de degradación del petróleo fueron más lentas en las oscuras y frías aguas de las profundidades del Golfo de México que en las condiciones de la superficie. según un equipo internacional de geocientíficos que intentan comprender a dónde fue el petróleo durante el derrame de petróleo de Deepwater Horizon.

"No hay un precedente real para Deepwater Horizon, ya que la mayoría de los grandes derrames anteriores ocurrieron en aguas poco profundas, aguas costeras, "dijo Uyen Nguyen, estudiante de doctorado en biogeoquímica en Penn State. "Nadie sabía realmente cuánto tardaría el petróleo en biodegradarse en las profundidades del mar donde hace frío, oscuro, y bajo alta presión, factores que ralentizan el metabolismo microbiano ".

Las bacterias y microbios naturales consumieron aproximadamente del 12 al 25 por ciento de los 210 millones de galones de petróleo liberados durante el desastre de Deepwater Horizon. Esto ocurrió por biodegradación.

El estudio utilizó laboratorios de alta presión en la Universidad Tecnológica de Hamburgo en Alemania para simular las condiciones de las profundidades marinas presentes durante los derrames. Los investigadores colocaron muestras de sedimento o agua del Golfo de México y petróleo en reactores con diferentes presiones y temperaturas durante 18 días para reaccionar. Después, enviaron las muestras a Penn State para analizar cómo compuestos específicos del petróleo, tales como hidrocarburos aromáticos policíclicos y n-alcanos, degradado como resultado de bacterias naturales. Informan sus resultados en una edición reciente de MÁS UNO .

Los hallazgos adicionales del estudio estiman que la degradación completa de los n-alcanos, un compuesto importante que se encuentra en el aceite, tomaría 42 días en sedimentos más profundos que 3280 pies y 19 días en sitios poco profundos, en condiciones óptimas de nutrientes. Los investigadores encontraron que las tasas de biodegradación del petróleo disminuyeron en un 4 por ciento por cada 328 pies de aumento en la profundidad del agua.

"Un gran derrame de petróleo como el causado por el accidente de Deepwater Horizon no puede percibirse como un problema local, dado que potencialmente tiene un efecto durante décadas y a través de fronteras y continentes, "dijo Gabriela Valladares-Juárez, un científico investigador de la Universidad Tecnológica de Hamburgo.

Si bien el derrame de petróleo de Deepwater Horizon ocurrió a una profundidad superior a 5, 000 pies, La perforación petrolera profunda continúa en el Golfo de México. Biodegradación del aceite a una profundidad de 5, 000 pies o más se reducen en un 60 por ciento en comparación con la temperatura y presión de la superficie. Esta expansión actual de la exploración petrolera a aguas más profundas agrava el riesgo de derrames porque el efecto de la presión sobre la biodegradación será más pronunciado en el futuro.

"La comprensión de la biodegradación del petróleo en condiciones de aguas profundas es de gran relevancia, Dado que debido a más y más perforaciones en aguas profundas en el futuro, se producirán más derrames de petróleo en las profundidades marinas, y la biodegradación es el único mecanismo hasta ahora que elimina el petróleo en las profundidades del mar, "dijo Rudolf Müller, Universidad Tecnológica de Hamburgo. "Por lo tanto, La comprensión de este proceso es crucial para la comprensión y la predicción de lo que le sucede al petróleo en el caso de un futuro derrame en las profundidades marinas. Esta investigación contribuye a esta comprensión ".