El control de las ratas debe considerarse una prioridad de conservación urgente en muchas islas tropicales remotas para proteger los arrecifes de coral vulnerables. según un equipo internacional de científicos.

Una nueva investigación ha confirmado que las ratas invasoras diezman las poblaciones de aves marinas, con consecuencias previamente desconocidas para los extensos arrecifes de coral que rodean y protegen estas islas.

Depredadores invasores como las ratas, que se alimentan de huevos de aves, pollitos e incluso aves adultas:se estima que han diezmado las poblaciones de aves marinas dentro del 90% de los grupos de islas tropicales y templadas del mundo, pero hasta ahora no se conocía el alcance de su impacto en los arrecifes de coral circundantes.

El nuevo estudio, publicado hoy en la revista Naturaleza , examinó los ecosistemas tropicales en los atolones del norte del archipiélago de Chagos para descubrir cómo las ratas han impactado los arrecifes circundantes.

El autor principal, el profesor Nick Graham de la Universidad de Lancaster, REINO UNIDO, dijo:"Las aves marinas son cruciales para este tipo de islas porque pueden volar a áreas altamente productivas del océano abierto para alimentarse. Luego regresan a sus hogares en la isla donde descansan y se reproducen, depositar guano —o excrementos de pájaros— en el suelo. Este guano es rico en nutrientes, nitrógeno y fósforo. Hasta ahora, no sabíamos hasta qué punto esto marcaba una diferencia en los arrecifes de coral adyacentes ".

Un extraordinario conjunto de islas tropicales remotas en el Océano Índico central, las islas Chagos proporcionaron un escenario perfecto de 'laboratorio' ya que algunas de las islas están libres de ratas, mientras que otros están infestados de ratas negras, que se cree que fueron introducidas a fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Este contexto inusual permitió a los investigadores emprender una Estudio a gran escala que compara directamente los ecosistemas de arrecifes alrededor de estos dos tipos de islas.

Examinando muestras de suelo, algas, y contando el número de peces cerca de las seis islas libres de ratas y las seis infestadas de ratas, Los científicos descubrieron pruebas de daños ecológicos graves causados ​​por las ratas, que se extendía mucho más allá de las islas y hacia el mar.

Las islas libres de ratas tenían significativamente más vida de aves marinas y nitrógeno en sus suelos, y este aumento de nitrógeno llegó al mar, beneficiando a las macroalgas, esponjas de filtración, algas del césped, y pescar en los arrecifes de coral adyacentes.

La vida de los peces adyacentes a las islas libres de ratas era mucho más abundante y se estimaba que la masa de peces era un 50% mayor.

El equipo también descubrió que el pastoreo de algas, una función importante en la que los peces consumen algas y corales muertos, proporcionando una base estable para el crecimiento de nuevos corales, era 3,2 veces mayor junto a islas libres de ratas.

"Estos resultados no solo muestran el efecto dramático que las ratas pueden tener en la composición de las comunidades biológicas, sino también sobre la forma en que estos ecosistemas vulnerables funcionan (u operan), "dijo el coautor, el Dr. Andrew Hoey del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, Australia.

"Críticamente, las reducciones en dos funciones clave del ecosistema (pastoreo y bioerosión) probablemente comprometerán la capacidad de estos arrecifes para recuperarse de futuras perturbaciones ".

El profesor Graham dijo:"Los resultados de este estudio son claros. La erradicación de las ratas debe ser una alta prioridad de conservación en las islas oceánicas. Es probable que la eliminación de las ratas beneficie a los ecosistemas terrestres y mejore la productividad y el funcionamiento de los arrecifes de coral al restaurar los subsidios de nutrientes derivados de las aves marinas. de grandes áreas del océano. Podría inclinar la balanza para la supervivencia futura de estos arrecifes y sus ecosistemas ".

El profesor asociado Aaron MacNeil de la Universidad de Dalhousie, Canadá, dijo:"Estos resultados muestran cómo la conservación a veces puede ser un negocio sangriento, donde hacer lo correcto por el ecosistema significa que hay tiempo para matar. Para estas ratas invasoras, ese momento es ahora ".

El documento "Las aves marinas mejoran la productividad y el funcionamiento de los arrecifes de coral en ausencia de ratas invasoras, "se publica en la revista Naturaleza .