Un artículo recién publicado en Ciencias Cambia la fórmula que los científicos deben usar al estimar la velocidad de las enormes capas de hielo en Groenlandia y la Antártida que fluyen hacia el océano e impulsan el aumento del nivel del mar en todo el mundo.

El cambio en la fórmula para predecir el flujo de hielo, o deslizamiento basal, reduce "la mayor incertidumbre" en la predicción del aumento futuro del nivel del mar. Fue impulsado por el análisis de datos de 140 glaciares en Groenlandia.

Los investigadores de la Universidad de Kansas, Leigh Stearns, profesor asociado de geología y científico investigador en el Centro de Percepción Remota de Mantos de Hielo, y Cornelis van der Veen, profesor de geografía, La fricción descubierta (o "arrastre basal") entre las capas de hielo y el lecho duro que se encuentra debajo no influye en la rapidez con que fluyen los glaciares.

Este hallazgo arroja una noción que ha influido en las estimaciones de la velocidad de los glaciares durante décadas.

"El deslizamiento basal es una de las cosas más importantes que intentamos medir en glaciología y una de las más difíciles de medir, ", dijo Stearns." Nuestro artículo dice que el parámetro más utilizado en los modelos de capas de hielo es incorrecto, el modelo de Weertman, desarrollado en la década de 1950 con base en un marco teórico de que la rapidez con que se mueve el hielo en el lecho se basa en la fricción y la cantidad de agua en la cama. Estamos diciendo que la fricción no importa ".

En lugar de, los investigadores de KU encontraron presión de agua subglacial, la presión del agua entre el fondo de la capa de hielo y el lecho duro debajo, controla la velocidad del flujo de hielo.

Parte de su trabajo incluyó un análisis de estudios de décadas de antigüedad sobre la presión del agua debajo de los glaciares de montaña, que "han sido pasados ​​por alto en gran medida por la comunidad glaciológica". Stearns y van der Veen emparejaron los resultados de los glaciares de montaña con las observaciones recientes sobre la velocidad superficial de los glaciares de salida en Groenlandia.

"Podemos calcular la fricción en el lecho de los glaciares investigando los patrones espaciales de velocidad superficial. Sorprendentemente, encontramos que los dos no están correlacionados en absoluto. La presión es diferente y mucho más difícil de medir. Sabemos cuál es la presión en el extremo porque el glaciar flota allí, y podemos calcular la presión de flujo ascendente en función del espesor del hielo. No es una estimación perfecta pero nos da una buena primera aproximación. Si pudiéramos, Nos encantaría perforar los 140 glaciares de Groenlandia y medir la presión del agua directamente. pero eso no es práctico ".

Stearns y van der Veen encontraron la relación entre la presión del agua subglacial en los glaciares de salida de Groenlandia alineada con mediciones tomadas de los glaciares de montaña en la década de 1980, lo que implica que los procesos para las variaciones de deslizamiento también son similares.

"La relación de deslizamiento simplificada puede reproducir apropiadamente patrones espaciales de velocidad del hielo, ", dijeron los investigadores de KU." Esto está en marcado contraste con las técnicas de modelado actuales, que implican ajustar el parámetro de deslizamiento para que coincida con las velocidades observadas ".

"Los modelos que se utilizan para predecir el cambio del nivel del mar son inexactos porque no podemos medir directamente los procesos que suceden en el lecho". "Dijo Stearns." Los modelos actuales que utilizan soluciones de Weertman requieren un ajuste para que coincida con las observaciones. Es una forma imperfecta de hacer lo que hay que hacer para obtener estimaciones. Tiene muchas perillas. Con este nuevo parámetro, estamos tratando de reducir la cantidad de ajustes necesarios ".

Aunque "la gente estaba esperando a que alguien desafiara a Weertman, la gente sabía que necesitaba mejorar, "Stearns dijo que le preocupaba causar malestar con los científicos que habían confiado en el modelo anterior para investigaciones anteriores.

"Estaba un poco nervioso, ", dijo." Estaba ansiosa porque niega lo que la gente ha estado usando durante un tiempo. Pone en duda el modelo que están usando. Pero la reacción ha sido positiva hasta ahora. La gente ha estado alentando un nuevo enfoque sistemático para una ley móvil ".

Stearns tiene demasiada humildad para llamar a su nueva fórmula el "modelo de Stearns, "a pesar de que mejora y reemplaza el modelo Weertman menos preciso", "llamado así por el científico que lo ideó.

Hizo hincapié en que su fórmula revisada es parte de la naturaleza autocorrectora de la investigación científica y no debería arrojar dudas sobre la ciencia climática o el inexorable aumento del nivel del mar en todo el mundo a medida que más hielo de Groenlandia y la Antártida se derrite en el océano.

"Espero que ayude a la gente a creer en nuestras proyecciones, ", dijo." Esto se basa más en procesos físicos y menos en cosas que tienes que sintonizar por cualquier motivo. Cualquier cosa que mejore la forma en que modelamos las capas de hielo en el futuro es algo bueno:¿cómo responden las capas de hielo al cambio climático? Con estas mejoras de modelo, nos estamos acercando un paso más a una comprensión realmente precisa ".