Un estudio reciente de EPFL y el Instituto Federal Suizo de Bosques, Snow and Landscape Research (WSL) muestra que el cultivo intensivo de aceite de palma tiene un impacto importante en el medio ambiente. Existen soluciones tanto a corto como a largo plazo, sin embargo. El artículo, que fue publicado el 19 de junio en Comunicaciones de la naturaleza , analizó los costos y beneficios del carbono de convertir las selvas tropicales en plantaciones de palma aceitera.

Indonesia y Malasia juntas representan casi el 85 por ciento de la producción mundial de aceite de palma. El aceite de palma se usa comúnmente en alimentos procesados, cosméticos y biocombustibles, y si bien es económico, los costos ambientales y sociales son altos. Cada año, miles de hectáreas de selva tropical desaparecen para satisfacer la creciente demanda de petróleo en todo el mundo. En 2012, Indonesia tenía la tasa de deforestación más alta del mundo, según un estudio publicado en 2014 en Naturaleza Cambio Climático .

Thomas Guillaume, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Sistemas Ecológicos (ECOS) de la EPFL y el Instituto Federal Suizo de Bosques, Investigación de la nieve y el paisaje (WSL), es el autor principal de un estudio de síntesis sobre el impacto ambiental del cultivo de palma aceitera en Indonesia. El artículo, que fue publicado el 19 de junio en Comunicaciones de la naturaleza , analizó los costos y beneficios del carbono de convertir las selvas tropicales en plantaciones de palma aceitera. Sobre la base de más de dos años de datos recopilados por la Universidad de Göttingen sobre el suelo y la vegetación en el centro de Sumatra, el investigador comparó el impacto del monocultivo de palma aceitera con el de las prácticas de cultivo intensivo y extensivo del caucho.

Convertir tierras de selva tropical en plantaciones de palma aceitera genera las emisiones de carbono más importantes:una hectárea de tierra convertida equivale a una pérdida de 174 toneladas de carbono, y la mayor parte de este carbono llegará al aire en forma de CO2. "La cantidad de carbono que se libera cuando solo se tala una hectárea de bosque para cultivar palmas aceiteras es aproximadamente equivalente a la cantidad de carbono que producen 530 personas que vuelan de Ginebra a Nueva York en clase económica, "dice Guillaume.

Más alto que la cifra del IPCC

Esta estimación de pérdidas es superior a la publicada por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC) para cuantificar la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos por el cultivo de palma aceitera; también es superior a la utilizada por los organismos de certificación de aceite de palma sostenible. El estudio también muestra que la pérdida de carbono en el suelo no debe pasarse por alto, como ocurre actualmente con las metodologías actuales cuando las plantaciones se establecen en tierras no turberas.

Cultivo intensivo de caucho, por otra parte, está asociado con una pérdida de 159 toneladas de carbono, mientras que la producción extensiva de caucho corresponde a 116 toneladas. Esta diferencia entre las palmas de aceite y las plantas de caucho se debe en gran parte al menor tiempo de rotación de las plantaciones de palmas de aceite. Sin embargo, El cultivo de palma aceitera es más eficiente que el cultivo intensivo y extensivo del caucho en términos de la cantidad de toneladas de biomasa producidas anualmente frente a la pérdida de carbono resultante. En otras palabras, se puede producir más en un área de tierra más pequeña.

Pero este hallazgo positivo no debería ocultar las desventajas. Después de la cosecha, la cantidad de biomasa que regresa al suelo para alimentar a los organismos vivos en el suelo puede ser un 90 por ciento menor que en una selva tropical. Esto se debe a que casi ninguna "basura natural" (hojas muertas y madera) vuelve al suelo, ya que el suelo de las plantaciones de palma aceitera se limpia y se trata constantemente con pesticidas para facilitar el trabajo de los agricultores. Como resultado, Se necesitan grandes cantidades de fertilizantes para compensar la pérdida de fertilidad del suelo y la disminución de su actividad biológica. “La cantidad de biomasa que los humanos extraen para producir aceite de palma en comparación con la cantidad que queda para el ecosistema arroja dudas reales sobre la sostenibilidad de esta forma de cultivo, "dice Guillaume, quien también comparó la actividad de microorganismos en campos cultivados y en la selva tropical.

Soluciones a corto y largo plazo

Este estudio también ofrece algunos consejos prácticos para reducir el impacto ambiental a corto plazo de los monocultivos de árboles de caucho y palma aceitera. Para uno, la deforestación debe realizarse sólo si la madera que se tala se puede utilizar, por ejemplo, con fines de construcción, sin quemarla. Además, se debe dejar en el suelo una capa más abundante de vegetación como fertilizante natural. Finalmente, los desechos de los molinos de aceite de palma deben devolverse al suelo como otra forma de fertilizante.

Para un enfoque a más largo plazo, Guillaume señala el proyecto OPAL (Oil Palm Adaptive Landscapes), que está siendo financiado por la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia y la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación. El grupo dirigido por el profesor Alexandre Buttler, el director del laboratorio ECOS de EPFL, está estudiando la huella de carbono de las plantaciones de palma aceitera que no implican deforestación:están analizando plantaciones instaladas en llanuras de pastizales o en la sabana en Colombia, y en plantaciones intercaladas en Camerún. Estos esfuerzos tienen como objetivo minimizar la necesidad de despejar tierras naturales para la agricultura.