Los datos de la primera misión satelital de la NASA dedicada a medir el contenido de agua de los suelos ahora están siendo utilizados operativamente por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Para monitorear las tierras de cultivo globales y hacer pronósticos de productos básicos.

La misión Soil Moisture Active Passive, o SMAP, lanzado en 2015 y ha ayudado a mapear la cantidad de agua en los suelos en todo el mundo. Ahora, con herramientas desarrolladas por un equipo del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, Los datos de humedad del suelo SMAP se están incorporando en el sitio web Crop Explorer del Servicio Agrícola Exterior del USDA, que informa sobre sequías regionales, previsiones de inundaciones y cosechas. Crop Explorer es una cámara de compensación para las condiciones de cultivo agrícolas globales, como la humedad del suelo, temperatura, precipitación, salud de la vegetación y más. "Hay mucha necesidad de comprensión, vigilancia, y pronosticar cosechas a nivel mundial, "dijo John Bolten, científico investigador en Goddard. "SMAP es la primera misión satelital de la NASA dedicada a la humedad del suelo, y este es un enfoque muy sencillo para aplicar esos datos ".

Las variaciones en la productividad agrícola mundial tienen enormes consecuencias económicas, consecuencias sociales y humanitarias. Entre los usuarios de estos nuevos datos SMAP se encuentran analistas de cultivos regionales del USDA que necesitan información precisa sobre la humedad del suelo para monitorear y predecir mejor estas variaciones.

"El USDA realiza actividades de pronóstico de cultivos a escala global, y una de las principales piezas de información para ellos es la cantidad de agua en el suelo, "dijo Iliana Mladenova, un científico investigador en Goddard.

El USDA ha utilizado modelos de computadora que incorporan observaciones de precipitación y temperatura para calcular indirectamente la humedad del suelo. Este enfoque, sin embargo, es propenso a errores en áreas que carecen de alta calidad, instrumentación en tierra. Ahora, Mladenova dijo:la agencia está incorporando mediciones SMAP directas de la humedad del suelo en Crop Explorer. Esto permite a los analistas agrícolas predecir mejor dónde podría haber muy poco, o demasiado agua en el suelo para sustentar los cultivos.

Estas condiciones de humedad del suelo, junto con herramientas para analizar los datos, también están disponibles en Google Earth Engine. Allí, investigadores, organizaciones sin fines de lucro, los administradores de recursos y otros pueden acceder a los datos más recientes, así como a la información archivada.

"Si dispone de mejores datos sobre la humedad del suelo e información sobre anomalías, podrás predecir, por ejemplo, la aparición y el desarrollo de la sequía, "Dijo Mladenova.

El momento de la información también es importante, añadió:si hay un período seco breve al principio de la temporada, puede que no tenga un impacto en el rendimiento total de la cosecha, pero si hay un período de sequía prolongado cuando el grano debería estar formándose, es menos probable que la cosecha se recupere.

Con cobertura global cada tres días, SMAP puede proporcionar la herramienta Explorador de cultivos con actualizaciones oportunas de las condiciones de humedad del suelo que son esenciales para las evaluaciones y pronósticos de la productividad global de los cultivos.

Durante más de una década, los productos USDA Crop Explorer han incorporado datos de humedad del suelo de satélites. Comenzó con el instrumento Radiómetro-E de escaneo de microondas avanzado a bordo del satélite Aqua de la NASA, pero ese instrumento dejó de recopilar datos a finales de 2011. La información sobre la humedad del suelo de la misión Soil Moisture and Ocean Salinity de la ESA (Agencia Espacial Europea) también se está incorporando a algunos de los productos del USDA. Esta nueva Los aportes de alta calidad de SMAP ayudarán a llenar los vacíos críticos en la información sobre la humedad del suelo.