Los investigadores no pueden predecir cuándo ocurrirá el próximo desastre natural catastrófico, pero Adam Bourassa puede darle una buena idea de cómo podría afectarnos.

El profesor de física e ingeniería física de la Universidad de Saskatchewan es miembro del Instituto de Estudios Espaciales y Atmosféricos de la universidad y ha estado estudiando los efectos en la atmósfera y el clima de la Tierra. desde erupciones volcánicas al otro lado del mundo hasta incendios forestales en el oeste de Canadá. Un proyecto dirigido por la U de S, el espectrógrafo óptico y el sistema de imágenes infrarrojas (OSIRIS), originalmente diseñado para funcionar durante dos años a bordo de un satélite sueco. sigue funcionando casi a la perfección 17 años después y descarga datos a diario.

"Es bastante asombroso, ", dijo Bourassa." Debido a que ha durado tanto y la calidad de los datos es tan alta, se ha vuelto realmente importante para la investigación climática ".

Los hallazgos de Bourassa, publicado en 2015 en la revista Ciencias , confirmó que incluso las erupciones pequeñas pueden lanzar aerosoles (partículas finas y gases volcánicos) a más de 10 kilómetros hacia la estratosfera, donde pueden permanecer durante años, protegiendo la luz solar y las temperaturas de enfriamiento en todo el mundo.

"Con OSIRIS, hemos visto que unas 10 erupciones volcánicas llegan a la estratosfera y el impacto climático de esas erupciones más pequeñas ha sido relativamente pequeño, pero no se pueden ignorar si queremos comprender verdaderamente lo que está sucediendo con el calentamiento global y el cambio climático, ", dijo Bourassa." También nos da una idea de lo que podría suceder en caso de una erupción mucho más grave como la del monte Pinatubo ".

La erupción del Pinatubo de 1991 en Filipinas fue la más grande de nuestra vida, matando a casi mil personas, destruyendo o dañando 80, 000 viviendas, cultivos devastadores, afectando dramáticamente la calidad del aire y dando un golpe de mil millones de dólares a la economía del país. La erupción inyectó 17 millones de toneladas de ácido sulfúrico en la atmósfera, la mayor cantidad jamás registrada, agotando la capa de ozono y provocando que las temperaturas globales cayeran un promedio de medio grado Celsius durante más de un año.

"Siempre estamos atentos a otra erupción del tamaño del monte Pinatubo y nunca sabemos realmente cuándo vendrá, pero suele haber uno de ese tamaño cada pocas décadas, "dijo Bourassa." Esas grandes erupciones, como Pinatubo en 1991 y dos en el siglo XIX, Krakatoa (1883) y Tambora (1815), se asociaron con el enfriamiento del clima, que puede afectar la producción de cultivos. El período posterior a la erupción de Tambora se denominó 'un año sin verano', ya que la producción de vino en Francia fracasó y las cosechas se vieron afectadas en todo el mundo ".

Más recientemente, la erupción volcánica Eyjafjallajökull de 2010 en Islandia creó una columna de ceniza que se trasladó a la corriente en chorro (de nueve a 16 km sobre el nivel del mar), resultando en un cierre de una semana de todos los viajes aéreos en Europa y más de 100, 000 vuelos cancelados. Mas cerca de casa, Los investigadores de la U of S ahora están estudiando datos de los incendios forestales de 2017 en Columbia Británica.

"Los grandes incendios forestales en B.C. en agosto del año pasado fueron tan intensos y lo suficientemente fuertes que el humo llegó a la estratosfera y duró hasta enero, "dijo Bourassa." Y eso no tiene precedentes. Nunca habíamos visto eso antes ".

El B.C. La costa también es una región activa de terremotos con una serie de 18 volcanes en gran parte inactivos, pero no extintos, que podría causar un evento catastrófico. Si bien la última erupción volcánica en Canadá ocurrió hace 150 años en Lava Fork en el norte de B.C., Mount St. Helens en el estado de Washington, al sur de la frontera, entró en erupción en 1980 con 1,5 millones de toneladas de ácido sulfúrico que se elevaron a la atmósfera y cenizas volcánicas cayendo en el oeste de Canadá. llegando hasta Saskatchewan.

"Mount St. Helens es, obviamente, el que se ha disparado más recientemente, pero hay una serie de volcanes en la costa oeste y no creo que ninguno de ellos esté completamente muerto, "dijo el profesor Samuel Butler, el jefe del Departamento de Estudios Geológicos de la U of S. "Mount Hood (Oregon), Monte Shasta (California), incluso el monte Garibaldi en la Columbia Británica podría explotar en cualquier momento ".

A 10 horas en coche al sur de Saskatoon, El Parque Nacional Yellowstone en Wyoming alberga un enorme supervolcán subterráneo que se desahoga, literalmente, a través de géiseres activos, aguas termales y estanques de barro burbujeante. Su erupción sería 2, 000 veces más fuerte que el monte St. Helens, matando a millones y provocando hambrunas en todo el mundo a partir de una nube de cenizas que daría la vuelta al mundo. Sin embargo, Yellowstone entró en erupción por última vez un estimado de 600, Hace 000 años y no hay signos de una erupción inminente, según Butler.

Una preocupación más inmediata para Canadá es el daño catastrófico que causaría un gran terremoto de tectónica de placas en la costa oeste y el tsunami oceánico resultante, como el que provocó el desastre del reactor nuclear japonés de Fukushima en 2011. Butler explicó que el Juan de Fuca La placa desde la isla de Vancouver hasta California se desliza lentamente por debajo de la placa de América del Norte, creando el potencial de terremotos masivos. Los expertos coinciden en que no se trata de si, pero cuando, ocurrirá el próximo terremoto masivo de la Costa Oeste.

"Sabemos que un terremoto muy grande, probablemente una magnitud nueve (en la escala de Richter), sucedió en el 1700, por lo que es una escala de tiempo de cientos de años, "dijo Butler, cuyo departamento cubre sismología sísmica y erupciones volcánicas en los cursos de pregrado GEOL 108, 121, 282, y 406. "El próximo podría suceder esta tarde, o puede que no suceda hasta dentro de 300 años ".

Según Natural Resources Canada y el Servicio Geológico de Canadá, hay un 30 por ciento de posibilidades de que B.C. sufrirá un gran terremoto en los próximos 50 años. Un terremoto de 9.0 resultaría devastador a lo largo de la costa, causando numerosas muertes y daños a la infraestructura, y afectando la economía de todo el país. Los mejores estándares de construcción adoptados en las últimas décadas han ayudado a preparar las estructuras para el próximo gran terremoto. pero los científicos todavía están buscando formas de proporcionar advertencias tempranas de terremotos y erupciones volcánicas inminentes.

"Ciertamente en el ámbito sísmico, el Santo Grial sería la capacidad de predecir terremotos con precisión, y los investigadores se han esforzado mucho y no han tenido mucho éxito, "dijo Butler." Con volcanes, monitoreando el aumento de la actividad sísmica, los expertos son un poco mejores para decir que sí, va a haber una erupción en los próximos dos días. Mientras que con los terremotos, simplemente no podemos decir eso. Sabemos dónde es probable que ocurran terremotos peligrosos, pero no podemos decir cuándo. Entonces, ese es el desafío para los investigadores ".