Muammar Mansor, quien realizó una investigación sobre la cueva de Frasassi en Italia mientras obtenía su doctorado. en Penn State, analizó el yeso encontrado en la cueva para detectar la presencia de microbios allí. Este plano para identificar la vida se puede aplicar a otros planetas, Los investigadores de Penn State dijeron. Crédito:Zena Cardman
¿Qué nos puede decir una cueva masiva en Italia sobre la vida en Marte y otros planetas? Según una nueva investigación realizada por científicos de Penn State, un montón.
En trabajo publicado en Astrobiología , Los investigadores de Penn State identificaron biofirmas, o signos de la presencia de vida, aproximadamente 1, 300 pies bajo tierra en las cuevas de Frasassi en el centro de Italia.
"Utilizando este entorno de cueva, proporcionamos un ejemplo de campo de la vida real de cómo podemos detectar la vida, pasado o presente, en otros planetas, "dijo Jenn Macalady, profesor asociado de geociencias.
Originalmente, El equipo de Macalady estaba explorando la microbiología y la geoquímica de la cueva cuando notaron algo intrigante. Encontraron variaciones en el contenido isotópico de átomos en el yeso mineral, que es un producto de la meteorización de la formación de la cueva. No todo el yeso está formado por microbios, pero el yeso formado por microbios tendrá una proporción diferente de isótopos en los átomos. Esta variación isotópica, en combinación con otros datos, indica que la vida jugó un papel activo en la producción del yeso.
"Preguntamos, ¿Qué tiene esto que ver con la biología? ", dijo Macalady." ¿Podemos usar estas variaciones isotópicas para demostrar que la vida fue responsable de la formación de la cueva? "
Los investigadores de Penn State encontraron formaciones de yeso dentro de la cueva Frasassi de Italia que se formó con la ayuda de microbios. Este hallazgo podría ayudarnos a identificar signos de vida en otros planetas. Crédito:Pixabay
Los científicos conocen los microbios, o microorganismos, acelerar las reacciones químicas. Por ejemplo, los minerales como el yeso que se encuentran en la cueva se forman mucho más rápidamente en presencia de microbios. El equipo recolectó muestras de yeso de las paredes de la cueva que probablemente habían entrado en contacto con fluidos o aire en movimiento y utilizó un espectrómetro de masas para estudiar la proporción isotópica del yeso.
Debido a que los microbios aceleran los cambios químicos, Macalady dijo que la presencia de biofirmas isotópicas podría usarse para detectar la participación de formas de vida en la formación de otros minerales. no solo los que aparecen en las cuevas de Frasassi.
La estructura de las cuevas de Frasassi, repletas de vida en el nivel más bajo de la cueva y solo restos de vida presentes en distintas elevaciones, ofrece un entorno de laboratorio del mundo real para identificar biofirmas actuales y remanentes.
Sabemos que Marte tiene cuevas formadas por actividad volcánica, que ofrece un ambiente subterráneo hospitalario para que los microbios se adhieran. Marte también tiene fluidos como dióxido de carbono y agua. Esos fluidos podrían permitir que los microbios interactúen con los minerales, acelerando reacciones químicas como la que se encontró en las cuevas de Frasassi.
Jenn Macalady, profesor asociado de geociencias, dijo que las biofirmas encontradas en la cueva de Frasassi en Italia podrían ayudarnos a identificar la vida actual y anterior en Marte y otros planetas. Crédito:Penn State
Macalady, quien es un asociado del Centro de Investigación de Astrobiología, dijo que pasó unos 15 años intentando identificar una firma biológica que sería relevante para una misión real a Marte. Ella dijo que encontrar firmas biológicas confiables es clave para detectar vida en otros planetas.
"Si encontráramos un entorno similar en Marte, Podríamos usar esta firma biológica en particular para probar la presencia de vida actual o pasada, ", Dijo Macalady." Pero creo que, de manera más general, lo que estamos sugiriendo es que cada vez que haya microbios en una superficie y un fluido pasando, las velocidades de reacción que generan los microbios le permitirían ver variaciones en una firma como los isótopos. La investigación es emocionante porque no es solo un ejemplo. Es una receta general para buscar pruebas de vida ".
Próximo, el equipo estudiará lo que los niveles de la cueva de Frasassi pueden decirnos sobre la vida actual y pasada, posiblemente revelando lo que la nueva biofirma puede decirnos en una escala de tiempo más larga.
"Esta investigación muestra que la vida deja huellas allá donde exista, "dijo Muammar Mansor, un investigador postdoctoral en el departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Texas en El Paso que recibió su Ph.D. de Penn State mientras realizaba esta investigación. "Mi principal pasión en la investigación es estudiar la vida en el universo a través del campo interdisciplinario de la astrobiología".
