Cráter de impacto de Gosses Bluff en el Territorio del Norte. Crédito:Observatorio de la Tierra de la NASA
Nuestro planeta ha tenido algunos encuentros cercanos con asteroides últimamente.
El asteroide 2018 CC llegó aproximadamente a 184, 000km de la Tierra el 6 de febrero de este año. Unos días después, el asteroide 2018 CB llegó a 64, 000km, que es menos de una quinta parte de la distancia de la Tierra a la Luna.
Agradecidamente, ambos asteroides eran relativamente pequeños (estimados entre 15 my 40 m). Ninguno de los dos suponía un riesgo para la Tierra (esta vez), pero la Tierra no ha tenido tanta suerte en el pasado.
La investigación en Australia y otros países indica que, en el lejano pasado geológico, asteroides tan grandes como Eros (unos 34,4 km de largo y 11,2 km de ancho) han impactado la Tierra. Estos han provocado cambios importantes en la estructura y evolución de la corteza y el manto, como he escrito antes.
El impacto de los asteroides en el continente australiano y las plataformas marinas se examina más de cerca en mi nuevo libro, Impactos de asteroides, evolución de la corteza y sistemas minerales, con especial referencia a Australia, en coautoría con Franco Pirajno.
Crédito:NASA / JPL-CALTECH
En la linea de fuego
Los planetas terrestres del sistema solar interior:Marte, Tierra, Venus y Mercurio:todos se ven afectados por los asteroides desviados del cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, y por los cometas que caen del cinturón de Kuiper más allá de Neptuno.
Muchos de estos cráteres de impacto se ven claramente en Marte y Mercurio, así como en nuestra Luna. Venus también tiene sus cráteres, pero su atmósfera espesa los oscurece.
Cuando la Tierra se ve desde el espacio, presenta pocos o ningún cráter a pesar de estar también ubicado en la trayectoria de estos asteroides y cometas.
Pero esta impresión es más aparente que real. Muchas de las cicatrices del impacto están cubiertas o enmascaradas debido a la naturaleza dinámica de la Tierra y los océanos que se extienden sobre unos dos tercios de la superficie del planeta. Los procesos de enmascaramiento incluyen la acumulación y subducción de placas tectónicas, así como procesos intensivos de erosión.
No fue hasta alrededor de 1981 que la comunidad científica comenzó a reconocer la importancia de los impactos extraterrestres para la extinción masiva de especies hace unos 66 millones de años. que acabó con los dinosaurios y muchos otros grupos.
Asteroide Eros. Crédito:NASA
Los científicos estadounidenses Louis y Walter Alvarez y sus colegas habían desenterrado una capa sedimentaria rica en iridio reveladora alrededor del límite Cretácico-Terciario de 66 millones de años en Gubbio, Italia. El elemento iridio, típicamente enriquecido en asteroides, es una firma dentro de los sedimentos para el material de un impacto de meteorito.
El descubrimiento restableció la idea de que las catástrofes dieron forma a gran parte de la historia de la Tierra, una teoría originalmente promovida por el zoólogo francés Georges Cuvier.
Impactos en la Tierra
Más allá de formar cráteres, el impacto de grandes asteroides en la Tierra resultó en la formación de cúpulas estructurales debido al rebote elástico de la corteza. Los ejemplos incluyen la cúpula de Vredefort en Sudáfrica y la cúpula de Woodleigh enterrada debajo y al este de Shark Bay en Australia Occidental.
Los impactos también provocaron una gran actividad sísmica y fallas, grandes eventos de tsunamis, expulsión de masas de partículas y polvo, y, como se mencionó anteriormente, en algunos casos, la extinción masiva de especies debido a los rápidos cambios ambientales.
Por lo tanto, el registro de impacto de asteroides en la Tierra está en gran medida oculto y es objeto de una búsqueda exhaustiva utilizando estructuras, geofísico, métodos geoquímicos y otros.
La superficie llena de cráteres de Mercurio. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Institución Carnegie de Washington
Dado que muchos registros de impacto están cubiertos por los océanos o fueron erosionados, viejas partes estables de la corteza terrestre, llamado "cratons", son los mejores lugares para buscar. Aquí es donde se conservan y se pueden encontrar las cicatrices de los impactos de antiguos asteroides, incluyendo cráteres y sus raíces profundas y estructuras de domo de rebote.
Impactos australianos
Los criterios aplicados para el reconocimiento de estructuras de impacto de asteroides y cráteres de meteoritos permitieron la identificación de al menos 38 estructuras de impacto confirmadas en el continente australiano y la plataforma continental circundante.
Hay 43 ejemplos adicionales de anillos circulares y cúpulas expuestas y enterradas, muchos de los cuales tienen un origen de impacto posible o probable.
Ejemplos de estructuras de impacto confirmadas expuestas incluyen Gosses Bluff en el sur del Territorio del Norte, Shoemaker in central Western Australia, and Acraman and Lawn Hill in northwestern Queensland.
Earth doesn’t look very cratered from space. Crédito:NASA
The impact record of Australia thus includes exposed impact structures, buried impact structures, meteorite craters and geophysical ring anomalies of unproven origin.
Examples of large geophysical multi-ring features – total magnetic intensity anomalies, circular gravity anomalies and seismic domes – include probable buried twin impact structures in the Warburton Basin in northeast South Australia, a confirmed buried impact structure at Woodleigh in WA, and confirmed buried impact structures at Tookoonooka and Talundilly in the Eromanga Basin in southwest Queensland.
The red circles show confirmed impact structures, green circles are impact craters, the yellow circles are possible-to-probable ring structures, red outer rings are impact structures larger than 100km in diameter, and outer white rings are impact structures less than 50km. Credit:Google Earth/Andrew Glikson, Autor proporcionado
Fallout of asteroid impacts
Structures and craters caused by asteroid impacts are not the only thing we find. In the Australian landscape there are also the rock fragments and melt drops derived from clouds ejected from the impact craters.
The melt drops, condensed from impact-ejected vapour, are termed "microkrystites". These are recognised by their radiating quench (cooling) textures and abundance of platinum group element anomalies.
In at least one instance the evidence suggests that an impact by a cluster of large asteroids resulted in an abrupt transformation of crustal structure on the Pilbara, northwestern Australia, as well as the Barberton greenstone belt in South Africa, from a granite/greenstone system to semi-continental crustal environment.
Between 3.26 and 3.24 billion years ago these impacts caused a sharp tectonic uplift and magmatic activity, leading to to an onset of semi-continental crustal conditions.
Seismic tomographic (identified 3-D images) anomalies of the Warburton twin structures, South Australia, representing probable impact structures, and the Woodleigh impact structure, Western Australia. Credit:Saygin and Kennett 2010/Andrew Glikson, Autor proporcionado
Por lo tanto, far from being free from impacts, the Australian landscape has been shaped many times over millions and billions of years by asteroids falling to Earth.
As studies of Australian impact structure and impact ejecta progress, the critical role of asteroid impacts in the early evolution of the Earth and in the development of the Australian continent are becoming clearer.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
