En 1878, el geólogo y explorador estadounidense John Wesley Powell trazó una línea invisible en la tierra, una línea muy larga. Era el meridiano 100 al oeste, la longitud que identificó como el límite entre el este de Estados Unidos húmedo y las llanuras áridas del oeste. Corriendo de sur a norte el meridiano corta hacia el norte a través de los estados del este de México, y luego a Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, las Dakotas, y la provincia canadiense de Manitoba en su camino hacia el polo. Powell, mejor conocido por explorar el Gran Cañón y otras partes del oeste, desconfiaba de los asentamientos a gran escala en esa región a menudo dura, y trató de convencer al Congreso para que estableciera distritos de manejo de agua y tierra que cruzaran las fronteras estatales para hacer frente a las limitaciones ambientales. Los líderes políticos occidentales odiaban la idea:temían que esto pudiera limitar el desarrollo, y su propio poder, y nunca llegó a ninguna parte. No era la primera vez que los políticos ignoraban los consejos de los científicos.

Ahora, 140 años después, los científicos están mirando nuevamente el meridiano 100. En dos artículos recién publicados, examinan cómo se ha desarrollado en la historia hasta ahora, y lo que depara el futuro. Confirman que la brecha ha resultado ser muy real, como se refleja en la población y la agricultura en lados opuestos. También dicen que la línea parece moverse lentamente hacia el este, debido al cambio climático. Dicen que es casi seguro que seguirá cambiando en las próximas décadas, expandiendo el clima árido de las llanuras occidentales en lo que consideramos el Medio Oeste. Las implicaciones para la agricultura y otras actividades podrían ser enormes.

Uno puede literalmente cruzar la línea del meridiano a pie, pero el límite que representa es más gradual. En 1890, Powell escribió:"Pasando de este a oeste a través de este cinturón se observa una transformación maravillosa. En el este se ve un exuberante crecimiento de hierba, y las flores chillonas del orden Compositae embellecen el paisaje de la pradera. Pasando hacia el oeste especie tras especie de hierba exuberante y plantas con flores brillantes desaparecen; el suelo se va desnudando poco a poco, con manojo de hierbas ella y allí; de vez en cuando se ve un cactus espinoso, y la planta de yuca saca sus afiladas bayonetas. "Hoy, su descripción se aplicaría sólo en parte; la "hierba exuberante" de la pradera oriental fue arada hace mucho tiempo para el maíz, trigo y otros cultivos, dejando solo restos del paisaje original. El crecimiento de matorrales de las llanuras del lejano oeste, escasamente pobladas, permanece más intacto.

"Powell habló elocuentemente sobre el meridiano 100, y este concepto de una línea fronteriza ha permanecido con nosotros hasta el día de hoy, "dijo Richard Seager, científico del clima en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal de los dos artículos. "Queríamos preguntarnos si realmente existe tal división, y si ha influido en los asentamientos humanos ". Él llama a los estudios un ejemplo de" psicogeografía ", el examen de cómo el medio ambiente afecta las decisiones humanas. Los artículos aparecen en la edición actual de la revista Interacciones con la Tierra .

Si bien la brecha climática no es literalmente una línea visible, se trata de lo más cercano que hay, se ve fácilmente en los mapas. Debido a los patrones de viento a escala global, al oeste de esta longitud, la lluvia cae bruscamente. Al este de la línea se recupera bruscamente. Powell señaló correctamente que las llanuras occidentales están secas en parte porque se encuentran a la sombra de la lluvia de las Montañas Rocosas, que arrastran casi toda la humedad que entra desde el Océano Pacífico. El equipo de Seager identifica otros dos factores. En invierno, Las tormentas del Atlántico traen mucha humedad a las llanuras orientales y al sureste, pero no llegue lo suficientemente lejos para humedecer las llanuras occidentales. En verano, la humedad del Golfo de México se mueve hacia el norte, pero que también se curva hacia el este, proporcionando de nuevo al Este con abundantes precipitaciones, mientras Occidente es engañado. Seager dice que solo hay otra importante división climática en línea recta en el mapa global:la que separa el desierto del Sahara del resto de África, también debido a los cortes de los vientos oceánicos predominantes.

En los Estados Unidos, los efectos se manifiestan de forma obvia. Hacia el oeste, la densidad de población desciende drásticamente. Hay menos hogares, instalaciones comerciales y carreteras. Las granjas son menos, pero mas grande, lo que refleja la economía de menos agua y, por lo tanto, una menor productividad. Hacia el este, El 70 por ciento de la cosecha es maíz amante de la humedad; hacia el oeste, predomina el trigo resistente a la aridez.

Ahora, los investigadores dicen, el clima cálido parece estar empujando la división hacia el este. En las llanuras del norte la lluvia no ha cambiado mucho, pero las temperaturas van subiendo, aumento de la evaporación del suelo. Más al sur, Los cambios simultáneos en los patrones de viento están causando que caiga menos lluvia. De cualquier manera, esto tiende a empujar la aridez occidental hacia el este. Los datos recopilados desde aproximadamente 1980 sugieren que la división estadística entre húmedo y árido ahora se ha acercado al meridiano 98, unas 140 millas al este. (En Texas, esto lo trasladaría aproximadamente de Abilene a Fort Worth). Seager dice que las variaciones climáticas de un año a otro pueden difuminar los datos, y en cualquier caso, los cambios son todavía demasiado pequeños y graduales para afectar el uso de la tierra en áreas amplias. Pero confía en que la aridez se moverá perceptiblemente hacia el este durante el siglo XXI, y eventualmente efectuar cambios a gran escala.

Seager predice que a medida que avanza el secado, las granjas más y más al este tendrán que consolidarse y hacerse más grandes para seguir siendo viables. A menos que los agricultores recurran al riego o se adapten de otra manera, tendrán que pasar del maíz al trigo o algún otro cultivo más adecuado. Grandes extensiones de tierras de cultivo pueden fallar por completo, y tienen que convertirse en pastizales de estilo occidental. El suministro de agua podría convertirse en un problema para las zonas urbanas.

Algunos historiadores dicen que se podría argumentar que los asentamientos blancos más allá del meridiano influyeron en todo desde el final de la esclavitud (las plantaciones no podían expandirse más allá de la línea, debilitando al sur) al desarrollo de armas de fuego modernas (los colonos con mosquetes de un solo tiro no podían competir con los ataques de flechas de fuego rápido de los pueblos nativos, hasta que se convirtieron en los primeros, mejores clientes para los nuevos revólveres y rifles de repetición Colt). El meridiano en sí mismo todavía está registrado en la imaginación popular por señales históricas al costado de las carreteras; libros como "Más allá del centésimo meridiano" de Wallace Stegner; y el éxito de rock canadiense "At the Hundredth Meridian". "Es un recordatorio de que el clima realmente importa, entonces como lo hace hoy, "dijo Seager.

Los otros autores del estudio son Nathan Lis de la Universidad Estatal de Pensilvania; Jamie Feldman de Columbia Engineering; y Mingfang Tang, Park Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu y Naomi Henderson, todo de Lamont-Doherty.