Una nueva investigación dirigida por el University College London (UCL) y la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) proporciona evidencia de que un engranaje clave en el sistema de circulación oceánica global no ha estado funcionando a su máxima potencia desde mediados del siglo XIX y actualmente se encuentra en su punto más débil. en el pasado 1, 600 años. Si el sistema continúa debilitándose, podría alterar los patrones climáticos desde Estados Unidos y Europa hasta el Sahel africano, y provocar un aumento más rápido del nivel del mar en la costa este de EE. UU.

Cuando se trata de regular el clima global, la circulación del océano Atlántico juega un papel fundamental. El sistema de circulación de aguas profundas en constante movimiento, a veces conocida como la cinta transportadora global del océano, envía calor, agua salada de la Corriente del Golfo hacia el Atlántico Norte, donde libera calor a la atmósfera y calienta Europa Occidental. El agua más fría luego se hunde a grandes profundidades y viaja hasta la Antártida y finalmente circula de regreso a la Corriente del Golfo.

"Nuestro estudio proporciona el primer análisis completo de los registros de sedimentos oceánicos, demostrando que este debilitamiento del vuelco del Atlántico comenzó cerca del final de la Pequeña Edad de Hielo, un período frío de siglos que duró hasta aproximadamente 1850, "dijo la Dra. Delia Oppo, un científico senior de WHOI y coautor del estudio que fue publicado en la edición del 12 de abril de Naturaleza .

El autor principal, el Dr. David Thornalley, profesor titular en University College London y adjunto de WHOI, cree que a medida que el Atlántico Norte comenzó a calentarse cerca del final de la Pequeña Edad de Hielo, el agua dulce interrumpió el sistema, denominada Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC). Hielo marino ártico, y las capas de hielo y los glaciares que rodean el Ártico comenzaron a derretirse, formando un enorme grifo natural de agua dulce que brotaba en el Atlántico Norte. Esta enorme afluencia de agua dulce diluyó el agua de mar superficial, haciéndolo más ligero y menos capaz de hundirse profundamente, ralentizando el sistema AMOC.

Para investigar la circulación atlántica en el pasado, los científicos examinaron primero el tamaño de los granos de sedimento depositados por las corrientes de aguas profundas; cuanto más grandes son los granos, cuanto más fuerte es la corriente. Luego, utilizaron una variedad de métodos para reconstruir las temperaturas oceánicas cercanas a la superficie en regiones donde la temperatura está influenciada por la fuerza de AMOC.

"Conjunto, estos enfoques sugieren que el AMOC se ha debilitado en los últimos 150 años en aproximadamente un 15 a un 20 por ciento ", dice Thornalley.

Según el coautor del estudio, el Dr. Jon Robson, un científico investigador senior de la Universidad de Reading, los nuevos hallazgos apuntan a una brecha en los modelos climáticos globales actuales. "La circulación del Atlántico norte es mucho más variable de lo que se pensaba, " él dijo, "y es importante averiguar por qué los modelos subestiman las disminuciones de AMOC que hemos observado". Podría deberse a que los modelos no tienen capas de hielo activas, o tal vez hubo más derretimiento del Ártico, y por lo tanto más agua dulce ingresando al sistema, de lo que se estima actualmente.

Otro estudio en el mismo número de Naturaleza , dirigido por Levke Caesar y Stefan Rahmstorf del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, analizó los datos del modelo climático y las temperaturas pasadas de la superficie del mar para revelar que AMOC se ha estado debilitando más rápidamente desde 1950 en respuesta al calentamiento global reciente. Juntos, los dos nuevos estudios proporcionan evidencia complementaria de que el AMOC actual es excepcionalmente débil, ofreciendo tanto una perspectiva a más largo plazo como una visión detallada de los recientes cambios decenales.

"Lo que es común a los dos períodos de debilitamiento de AMOC, el final de la Pequeña Edad de Hielo y las últimas décadas, es que fueron tiempos de calentamiento y deshielo, ", dijo Thornalley." Se prevé que el calentamiento y el derretimiento continuarán en el futuro debido a las continuas emisiones de dióxido de carbono ".

Oppo está de acuerdo, ambos notando, sin embargo, que así como los cambios pasados ​​en el AMOC les han sorprendido, puede haber sorpresas inesperadas en el futuro. Por ejemplo, hasta hace poco se pensaba que el AMOC era más débil durante la Pequeña Edad de Hielo, pero estos nuevos resultados muestran lo contrario, destacando la necesidad de mejorar nuestra comprensión de este importante sistema.