Erupciones volcánicas como la del monte St. Helens en 1980 muestran la explosividad del magma que se mueve a través de la corteza terrestre. Ahora los geólogos están entusiasmados con lo que dicen los cuerpos de granito elevados como El Capitán de Yosemite sobre el magma que se congela antes de que pueda hacer erupción en la superficie.

Estas estructuras de granito, llamadas intrusiones magmáticas, se forman gradualmente con el tiempo por pequeños pulsos de magma que se enfrían y cristalizan de 5 a 20 kilómetros (de 3 a 12 millas) bajo tierra. Muchos se elevan y quedan expuestos a la erosión. También contienen la historia de las inyecciones de magma que ocurrieron hace decenas a cientos de millones de años, dice Leif Karlstrom de la Universidad de Oregon.

En un artículo publicado en línea el 10 de julio por la revista Naturaleza Geociencia , un equipo de investigación de tres miembros dirigido por Karlstrom dio a conocer un nuevo marco para comprender lo que implica el patrón de volcanes visto en la superficie sobre la estructura de los sistemas de tuberías de magma subterráneos. Alrededor del 50 al 90 por ciento del magma, Karlstrom dijo:no atraviesa la corteza.

"Los paisajes graníticos en el valle de Yosemite en California y en North Cascades son icónicos, enormes acantilados con rocas expuestas, ", dijo." Si miras más de cerca, la estructura de ese paisaje muestra todo tipo de cuerpos intrusivos que registran diferentes pulsos de magma entrando en la corteza. Con suerte, nuestros hallazgos le permitirán mirar fijamente a El Capitán y darle sentido de alguna manera nueva ".

En la investigación financiada por la National Science Foundation, Karlstrom, Scott R. Paterson de la Universidad del Sur de California y A. Mark Jellinek de la Universidad de Columbia Británica examinaron más de una década de mediciones de distribuciones de tamaño de intrusiones de rocas ígneas en la Cordillera de América del Norte.

Magma que se eleva en regiones volcánicas activas en lugares como las Cascadas, Hawaii e Islandia, Karlstrom dijo:a menudo ocurre como estrecho, intrusiones en forma de láminas comúnmente llamadas diques y umbrales. Esto ocurre como un proceso de agrietamiento en rocas de la corteza quebradizas. En escalas de tiempo largas, sin embargo, el proceso cambia.

Estos cambios son parte de una transición hacia una "cascada de energía inversa, "en el que las inyecciones de magma ascendente quedan atrapadas y pierden energía, dicen los investigadores.

El magma se mezcla y se fusiona con las rocas circundantes a medida que se enfría y cristaliza. El calor perdido por las repetidas inyecciones de magma continúa calentando las rocas de la corteza, edificio y los complejos intrusivos graníticos en expansión formados por magma congelado en un viscoso, en lugar de quebradizo, conducta. Las estructuras resultantes se ven hoy donde se exponen las formaciones.

"Ese acto de verter calor en la corteza con el tiempo cambia la naturaleza de la respuesta mecánica a las inyecciones de magma, ", Dijo Karlstrom." La corteza terrestre es un filtro para el derretimiento ascendente. Tienes magma que se genera en lo profundo de la tierra, y de alguna manera llega a la superficie transportando calor y volátiles, como el dióxido de carbono. Cómo sucede eso es a través del sistema de transporte de magma cortical ".

Estudiar los procesos detrás de las inyecciones de magma durante largos períodos de tiempo, él dijo, ayuda a comprender mejor los volcanes, sus impactos en el clima global y donde es probable que se produzcan grandes volcanes.

"Este artículo aborda uno de los principales problemas de investigación actuales en vulcanología, ", Dijo Karlstrom." Somos capaces de hacer una fuerte declaración sobre la conexión del magmatismo intrusivo profundo con la expresión superficial del vulcanismo. Creemos que lo que encontramos proporciona un marco para comprender otros tipos de problemas relacionados con el magmatismo en la Tierra y otros planetas ".