Los plásticos en los océanos del mundo se triplicarán en los próximos diez años, según un nuevo informe del gobierno del Reino Unido. También están contribuyendo a un montón de basura en el Océano Pacífico que es tan grande como Francia. Estas son las últimas entregas de una de las preocupaciones medioambientales más destacadas de los últimos años.

No es de extrañar que esto se haya convertido en una causa célebre. A diferencia de muchos otros contaminantes humanos en el medio ambiente, los desechos plásticos son muy visibles. Las imágenes de pájaros o peces enredados en plástico son muy emotivas, al igual que la idea de que podríamos dañarnos a nosotros mismos al comer mariscos que contengan pequeños trozos de ese material.

Para estar seguro, este es un gran problema. Los plásticos degradan el medio ambiente y ciertamente los encontramos en cantidades cada vez mayores en nuestros mares y océanos. De hecho, esto puede dañar la vida marina y sus ecosistemas, pero cuando miras de cerca la evidencia, resulta que estamos mucho menos seguros de lo que parece.

¿Paranoia plástica?

Hay importantes lagunas en nuestra comprensión de los plásticos. No es descabellado que la gente los llene de especulaciones hasta cierto punto:la financiación para la investigación es limitada y no podemos esperar a que la investigación científica proporcione respuestas completas antes de tomar medidas. Por otra parte, La especulación sin fundamento puede llevar a que los escasos recursos se desvíen cuando podrían gastarse mejor en otras cuestiones ambientales.

Ciertamente, producimos grandes cantidades de plásticos cada año. Continuamente terminan como desechos en el medio ambiente, y los polímeros que comprenden se descomponen extremadamente lentamente. Las partículas grandes se fragmentan en trozos más pequeños conocidos como microplásticos, técnicamente de 5 mm de diámetro o menos. Estos son ahora reconocidos como uno de los contaminantes artificiales más prevalentes en los entornos marinos de todo el mundo.

Los microplásticos podrían acumularse en algunos lugares a niveles que de alguna manera comprometen los ecosistemas. Las regiones de aguas profundas son un candidato probable, por ejemplo, aunque también son las áreas donde tenemos menos información sobre cantidades y efectos. Necesitamos trabajar más para decir con confianza si se trata de un problema grave.

Sobre la cuestión de cuánto daño causan los microplásticos a la vida marina, ciertamente sabemos que estas partículas se transportan fácilmente a través de nuestros mares y océanos y existe evidencia considerable de que los organismos las ingieren. Sin embargo, los polímeros que componen los plásticos tienen una toxicidad mínima para la vida marina.

La pregunta es si pueden causar daño de otras formas. Puede ser que los organismos absorban estas partículas y se acumulen en los tejidos internos, aunque no está claro si eso podría ser perjudicial para ellos. Los microplásticos también pueden acumularse en el intestino y potencialmente interferir con procesos como la absorción de nutrientes o el paso de desechos, o simplemente pueden ser expulsados ​​sin ningún efecto negativo.

Algunos estudios han demostrado que los microplásticos son absorbidos por la vida marina en cantidades muy pequeñas, pero otros estudios han encontrado lo contrario. Ni siquiera sabemos si nanoplásticos muy pequeños con diámetros inferiores a 1, Se pueden absorber 000 micrómetros. Los estudios que sí existen sobre nanopartículas sugieren que dicha absorción es mínima. En breve, el jurado aún está deliberando sobre la absorción.

Si los microplásticos no se absorben apreciablemente, su potencial para acumularse en los tejidos y causar problemas es muy bajo. También significaría que no pueden transmitirse de manera significativa a un depredador que se come ese organismo. Si es así, coloca a los microplásticos en una categoría diferente a las sustancias tóxicas que terminan en la cadena alimentaria después de acumularse en los tejidos internos de los peces:el mercurio, decir.

Existe evidencia considerable que sugiere que las partículas de plástico se liberan fácilmente del intestino de los organismos sin efectos negativos, y tenga en cuenta que los investigadores han tendido a probar concentraciones en cantidades considerablemente más altas que las que se encuentran en el medio ambiente.

Ciertamente, quedan preguntas. Quizás lo más importante sea si formas específicas de microplásticos:fibras, por ejemplo, presentan dificultades particulares para los desechos que se mueven a través de las entrañas de algunos organismos.

Todos a bordo

Otra preocupación son las sustancias tóxicas como el DDT o el hexaclorobenceno que se adhieren a los microplásticos y potencialmente terminan en lugares a los que de otro modo no llegarían. Los científicos ya han encontrado pruebas considerables de esto. Some people are alarmed that these substances could end up being ingested by marine organisms and harming them as a result.

Yet most studies have shown that toxicants associated with plastics are either at concentrations too low to be toxic – or that the substances stick too strongly to the plastics to be released into organisms and cause problems.

In one study, the levels of toxic substances in the tissues of marine birds were actually lower when they had ingested plastics. The investigators suggested the toxic substances already present within the bird tissues were sticking to the plastics and being removed. Si es así, toxic substances attached to plastics might be less of a concern for toxicity to marine organisms than is feared.

Then there are microplastics and the human food chain. We were intrigued by this possibility and conducted an experiment to check. While we cooked in our kitchens, we left open petri dishes with sticky tape to collect dust fallout in the surrounding air.

We compared the amounts of plastic fibres in this dust with the quantities we found in mussels collected around the Scottish coast. The results suggest that while a regular UK consumer might ingest 100 plastic particles a year from eating mussels, their average exposure to plastic particles during meals from household dust is well over 10, 000 per year.

In sum, the evidence about the dangers of plastics and microplastics in the marine environment is far from conclusive. There are important gaps in scientists' knowledge that need filled, particularly where plastic particles are likely to accumulate in large amounts over long periods and how this potentially affects ecosystems.

We must avoid undue speculation and overstating risks, and instead engage with the actual evidence. Otherwise it will detract from our ability to manage plastic pollution in the most effective way and have a clear sense of the right priorities.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.