A medida que algunas especies de árboles se desplazan hacia el norte, es la historia del abeto contra la liebre en el norte de Alaska. Crédito:NPS
Se vuelve a contar la historia de la tortuga y la liebre. En el extremo norte de Alaska, se ha convertido en la raza del abeto blanco y la liebre con raquetas de nieve.
Con el clima cálido de Alaska, los bosques se están moviendo hacia arriba a elevaciones más altas y hacia el norte a latitudes más altas. Científicos del sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER) de Bonanza Creek de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Alaska, uno de los 28 sitios NSF LTER, están trabajando para comprender las interacciones entre las líneas cambiantes de árboles y los animales que se alimentan de plantas, como la liebre con raquetas de nieve.
"Este estudio es un recordatorio de que habrá ganadores y perdedores a medida que cambie el clima, y que las interacciones de las especies con sus entornos jugarán un papel fundamental en cómo cambia el paisaje, "dijo Colette St. Mary, un director del programa NSF LTER.
Los científicos Knut Kielland y Justin Olnes de la Universidad de Alaska Fairbanks reconstruyeron el patrón de crecimiento de los abetos en el sitio LTER de Bonanza Creek de 1970 a 2009. Descubrieron que menos abetos jóvenes habían echado raíces durante los períodos en que las liebres con raquetas de nieve eran abundantes. Los resultados fueron publicados recientemente en las revistas Ecología y Ecología y ordenación forestal .
Las ramitas de abeto son un alimento de invierno importante para las liebres con raquetas de nieve; cuando las liebres pueden alcanzarlos, estos herbívoros pueden mordisquear todas las ramas a la vista.
Estos abetos de Alaska y arbustos de hoja caduca muestran evidencia de un intenso ramoneo de liebres con raquetas de nieve. Crédito:K. Kielland
Liebre contra abeto
Los hábitats y áreas de distribución de las liebres con raquetas de nieve y los abetos blancos se superponen, dijo Kielland. Las liebres y los abetos son residentes comunes de las llanuras aluviales boscosas, pero liebres, ser móvil, son a menudo más rápidos que las plántulas de abeto para alcanzar el mejor hábitat.
Las liebres con raquetas de nieve ahora se han dirigido al norte hacia el entorno arbustivo de Alaska más allá de la línea de árboles forestales del estado. Como los abetos siguen detrás, deben pasar a través de un "filtro de liebre con raquetas de nieve".
Plántula de abeto en el sitio LTER de NSF Bonanza Creek que ha sido severamente examinada por liebres con raquetas de nieve. Crédito:J. Olnes
El filtro fue especialmente evidente después del último pico de población de liebres en 2009, dijo Olnes. Con un mayor número de liebres alimentándose de abetos, menos plántulas de abeto pudieron crecer hasta la edad adulta.
Pero no todo estaba perdido para los árboles.
"Los abetos se establecieron bien en sitios de llanuras aluviales más abiertas debido a la menor población de liebres allí, pero esos sitios colocaban a los árboles en mayor riesgo de secarse durante los calurosos meses de verano, ", dijo Kielland." Las liebres están empujando efectivamente los abetos hacia hábitats desfavorables ".
Un investigador examina abetos blancos muertos por el pastoreo de liebres en el norte de Alaska. Crédito:K. Kielland
Ganadores y perdedores
La investigación, los científicos dicen, brinda una oportunidad única para estudiar la interacción entre el aumento de las temperaturas, el cambio de líneas de árboles y el cambio de hábitats.
A medida que la tundra del extremo norte da paso a arbustos de bajo crecimiento y luego a bosques, La distribución de las liebres con raquetas de nieve es un factor en el que los abetos pueden crecer con éxito. Por lo tanto, los científicos forestales y los administradores de recursos deben tener en cuenta el papel en el ecosistema de los pequeños herbívoros como las liebres con raquetas de nieve, Dijo Olnes.
¿La liebre finalmente "superará" al abeto? Es demasiado pronto, dicen los científicos, para conocer al ganador de esta carrera por la tundra.
Las liebres con raquetas de nieve cavan en busca de suelos cargados de minerales para comer; utilizan suelos para desactivar los taninos en el forraje. Crédito:K. Kielland
Las liebres con raquetas de nieve también se alimentan de los sauces, aquí a principios de la primavera a lo largo del río Dietrich de Alaska. Crédito:K. Kielland
