Los veranos más secos y una disminución en la capa de nieve promedio durante los últimos 40 años han obstaculizado gravemente el establecimiento de dos especies de árboles fundamentales en las regiones subalpinas de Front Range de Colorado, lo que sugiere que el calentamiento climático ya está afectando la salud de los bosques en algunas áreas del sur de las Montañas Rocosas.

Los resultados, que fueron publicados hoy en la revista Ecología , muestran que el establecimiento de abetos y abetos se limitó a un puñado de años con una capa de nieve superior a la media y más fresca, condiciones de verano más húmedas, todas las cuales se han vuelto más escasas en las últimas décadas. Se cree que el estudio es el primero en reconstruir la frecuencia de establecimiento anualmente para las dos especies de coníferas.

"Desde 1975, ha habido menos años favorables para el establecimiento de plántulas, "dijo Robert Andrus, autor principal del estudio e investigador graduado en el Departamento de Geografía de CU Boulder. "Nuestro estudio indica que la disponibilidad de humedad es el factor clave de estos eventos en los bosques de gran altitud de Colorado".

El aumento de las temperaturas ha aumentado la tasa de mortalidad de los árboles en el oeste de Estados Unidos, incluidos los bosques subalpinos en el Colorado Front Range, por lo que es imperativo que las piceas y los abetos se establezcan con éxito y con regularidad para reemplazar las cohortes caídas. En los bosques de coníferas subalpinos, El establecimiento de plántulas ocurre cuando grandes cantidades de semillas disponibles coinciden con condiciones climáticas favorables.

Los investigadores contaron más de 150, 000 anillos de árboles de 450 abetos Engelmann y 500 abetos subalpinos recolectados en sitios de investigación desde Rollins Pass hasta Brainard Lakes Recreation Area en Front Range de Colorado. Los anillos, que ayudan a medir el año de establecimiento del árbol, luego podría compararse con los datos del clima y la capa de nieve que se remontan a 1940.

Las hipótesis anteriores han sugerido que el establecimiento de plántulas de árboles en realidad podría verse favorecido por el calentamiento climático, siendo las temperaturas más altas más propicias para el establecimiento exitoso, como se observa en algunos climas marítimos, como las áreas del noroeste del Pacífico.

Pero el nuevo estudio, que fue financiado por la National Science Foundation, La NASA y el Australian Research Council señalan la tendencia opuesta en Colorado.

Los datos muestran que los años de establecimiento de abetos y abetos se volvieron notablemente menos frecuentes a partir de 1975, un período caracterizado por la disminución de la capa de nieve, aumento de las temperaturas de verano y períodos más prolongados de baja disponibilidad de humedad durante el verano. Solo tres años de los últimos 40 han propiciado el establecimiento de plántulas, en comparación con siete años favorables durante los 40 anteriores.

"Este estudio proporciona más evidencia de que el calentamiento climático es, y ha sido afectando de manera significativa y adversa los procesos ecológicos en los bosques del sur de las Montañas Rocosas, "dijo el distinguido profesor Tom Veblen, quien fue coautor del estudio. "Es importante darse cuenta de que los efectos del calentamiento han comenzado. Esto no es solo un efecto futuro, pero algo que realmente está en marcha ".

Los hallazgos sugieren que el establecimiento de plántulas en Colorado continuará disminuyendo en los próximos años, dadas las predicciones climáticas futuras. Identificar la frecuencia de los eventos de establecimiento y las condiciones requeridas será esencial para los administradores de tierras, ya que pronostican cómo el calentamiento climático afectará a los bosques subalpinos en el futuro. Andrus dijo.

"El primer paso es identificar el problema y avisar a los administradores de la tierra de que esto está sucediendo, "Dijo Andrus." Incluso estamos viendo este mismo fenómeno que ocurre en elevaciones más bajas también en especies como el pino Ponderosa. El objetivo de nuestra investigación es caracterizar las tendencias a largo plazo en nuestros bosques que podrían no ser evidentes de inmediato ".