Madrigueras transversales en los márgenes de una injectita de arenisca. Crédito:Sarah Cobain, Universidad de Leeds
Los científicos han encontrado evidencia fósil de vida marina en aguas profundas excavando hasta ocho metros por debajo del lecho marino, cuatro veces la profundidad observada anteriormente para la vida marina profunda moderna.
Un equipo de científicos de la Universidad de Leeds y el Centro Nacional de Oceanografía examinó restos de madrigueras de aguas profundas en afloramientos rocosos que formaban parte del fondo del océano hace aproximadamente 250 millones de años.
Estos afloramientos están formados por capas de arena que están muy extendidas en los fondos oceánicos modernos, lo que sugiere que la vida marina que excava en las profundidades del mar puede ser mucho más abundante de lo que se consideraba anteriormente.
El autor del estudio, el profesor David Hodgson, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo:"La ecología del océano nos muestra que las excavadoras de las profundidades marinas solo se han vuelto más frecuentes y diversas a lo largo del tiempo.
"Su adaptabilidad a nuevos entornos refuerza la idea de que si sus antepasados prehistóricos estaban excavando en estas profundidades, entonces es probable que los encontremos allí hoy ".
Los hallazgos del equipo, publicado hoy en Informes científicos , destaca la necesidad de nuevas estrategias de muestreo en el futuro para capturar mejor el rango de profundidad de los animales que viven en las arenas modernas de aguas profundas.
La recolección de muestras intactas del fondo del océano profundo es un desafío tecnológico. La distancia al lecho marino y las dificultades para extraer muestras hacen que sea problemático determinar qué tan profundamente se entierran los animales modernos. Los estudios biológicos modernos de las profundidades marinas se centran en los lodos, ya que son más sencillos de muestrear que las arenas movedizas de los fondos marinos profundos.
Afloramientos de arenisca de la cuenca del Karoo, Crédito de Sudáfrica:David Hodgson, Universidad de Leeds
La autora principal, la Dra.Sarah Cobain, realizó esta investigación mientras era estudiante de doctorado en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente, ahora trabaja en Petrotechnical Data Systems en Londres. Ella dijo:"Estos afloramientos nos dan una instantánea de la vida antigua de las profundidades marinas. Sabemos que los animales marinos modernos que excavan madrigueras viven en el mismo material que se ha fosilizado en estas rocas.
"Los excavadores utilizan las redes que ya están presentes en los sedimentos del océano profundo debajo del lecho marino y dejan rastros vivientes. Estas redes, lo que llamamos inyectitas después de haber sido fosilizadas, son causadas por agua rica en arena que se inyecta a la fuerza en el lodo. Proporcionan a los animales vías fáciles para excavar y encontrar nutrientes y oxígeno.
"Nuestra comprensión del proceso mediante el cual se forman estas inyectitas nos permite no solo evaluar cómo vivían estas criaturas, sino también cuán profundamente se hundieron en el sedimento debajo del lecho marino".
Se cree que las estructuras ramificadas que componen las trazas fósiles fueron creadas por organismos que anteriormente se pensaba que vivían principalmente en los 20 centímetros superiores del sedimento. rara vez alcanza más de 1,5 metros, debido a la disminución de oxígeno y alimentos en niveles más profundos del sedimento.
El equipo documentó las huellas vivas de las criaturas, conocidas como bioturbación, en los márgenes de las inyectitas clásticas desde al menos ocho metros por debajo del lecho marino.
Madrigueras en los márgenes de un dique de arenisca Crédito:Sarah Cobain, Universidad de Leeds
Para producir huellas vivientes, los organismos necesitarían sobrevivir el tiempo suficiente para excavar durante horas o incluso días. El tamaño de las madrigueras sugiere invertebrados macro-infaunales (diminutos camarones y gusanos).
Autor del estudio, Jeffrey Peakall, Profesor de Sedimentología de Procesos en Leeds, dijo:"Este descubrimiento nos da una ventana a un entorno generalizado pero apenas explorado en nuestro planeta. Se sabe poco sobre los entornos modernos de los fondos marinos profundos, y menos sobre lo antiguo.
"Estos rastros de fósiles pueden darnos una nueva perspectiva de la posibilidad de que los organismos más profundos puedan estar presentes en los sedimentos arenosos". en lugar de las arcillas y los sedimentos típicamente objeto de las investigaciones modernas de los fondos marinos ".
