El profesor Gareth Phoenix ha estado visitando a Abisko, en el círculo polar ártico de Suecia, durante años. Ha estado allí en las profundidades del invierno cuando la nieve tiene varios pies de profundidad, y en pleno verano, cuando los mosquitos zumban alrededor de todas las personas (y renos) a la vista. Si hay algo que ha aprendido de sus años de investigación en el círculo polar ártico, es estar preparado para los extremos.

Fénix, profesor de la Universidad de Sheffield, estudia los ecosistemas árticos. En particular, los impactos del cambio climático en la estructura y función del ecosistema. El Ártico es vasto y los cambios que ocurren aquí:glaciares en retirada, el derretimiento del permafrost y la reducción de los casquetes polares tienen el potencial de impactar dramáticamente al resto del mundo.

A pesar de esto, desde un punto de vista científico, gran parte del Ártico está inexplorado y desconocido. Una cosa que sabemos con certeza es que durante aproximadamente 35 años ha experimentado un crecimiento creciente de la vegetación, un proceso conocido como "enverdecimiento del Ártico". Sin embargo, ahora parece que parte de ella en realidad podría estar volviéndose marrón.

Cuando los satélites en el espacio detectan plantas en la Tierra, miden el "índice de verdor, " en otras palabras, qué tan verde es la cobertura del suelo de las plantas. Lo exuberante que parece el follaje en el suelo desde el espacio puede representar una serie de aspectos en la tierra, desde el crecimiento de la planta hasta el área foliar. Pero si las áreas del Ártico se están oscureciendo, también puede indicar algo más:la muerte de las plantas.

La muerte de la planta puede ser el resultado de eventos climáticos extremos, que son cada vez más frecuentes en el Ártico a medida que el clima se calienta. Un período repentino de calor en medio del invierno engaña a las plantas para que piensen que es primavera, para que broten temprano y pierdan su resistencia al frío, dejándolos sin preparación para volver a las frías temperaturas invernales normales. La muerte de las plantas que sigue a los eventos de este 'calentamiento extremo del invierno' también parece estar reduciendo significativamente la capacidad de los ecosistemas árticos para ayudar a combatir el cambio climático.

"Sabemos que un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos es un desafío al que nos enfrentamos ahora en todo el mundo como parte del cambio climático en curso. El hecho de que los fenómenos extremos en el Ártico estén matando las plantas de la tundra es una gran preocupación porque esos ecosistemas dañados son menos capaces de tomar CO ₂ para ayudar a combatir el cambio climático, y menos capaces de proporcionar hábitat y alimento a los animales que dependen de ecosistemas de tundra saludables para sobrevivir ". Profesor Gareth Phoenix, departamento de ciencias animales y vegetales

Cuanto más siente el Ártico los efectos del cambio climático, más los siente el resto del mundo. Lo que sucede aquí tiene consecuencias más allá de sus gélidos límites. Por tanto, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, un contribuyente principal al cambio climático, es fundamental para reducir sus impactos. Sin hacer cambios pronto, podríamos encontrar que el Ártico contribuye al aumento de CO ₂ niveles, en lugar de ayudar a combatirlo.