En la parte montañosa de la India central, los distritos de Alirajpur y Jhabua en Madhya Pradesh son conocidos por los altos niveles de fluoruro en sus aguas subterráneas. El gobierno ha hecho un gran trabajo perforando y proporcionando bombas manuales en la mayoría de los lugares. Sin embargo, muchos de los pozos bombeados manualmente tienen altos niveles de fluoruro en el agua. La ingestión prolongada de grandes cantidades de fluoruro puede provocar fluorosis dental y esquelética. Los síntomas incluyen manchas y picaduras en los dientes, problemas articulares, y dolor abdominal y vómitos.

Abordar este problema involucrará tanto a la ciencia como a las ciencias sociales. Es por eso, trabajando con el recolector del distrito de Alirajpur, Surabhi Gupta, un equipo de científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y expertos en ciencias sociales del Centro de Desarrollo Sostenible decidieron abordar este problema.

Durante una visita a la India durante septiembre, nos propusimos responder a tres preguntas. Nuestra principal pregunta de investigación fue comprender la magnitud del problema del fluoruro en las aldeas, respaldado por datos reales. Segundo, queríamos saber si las personas conocen la fluorosis, y capaz de conectar el agua con los síntomas de la fluorosis? Finalmente, ¿Cuáles son algunas de las mejores formas de concienciar a las personas del problema y cambiar su comportamiento?

Después de reunirse con el Departamento de Desarrollo Rural de la Oficina del Magistrado de Distrito y los funcionarios del Departamento de Ingeniería y Salud Pública, los expertos del Centro para el Desarrollo Sostenible sugirieron que podrían probar sobre el terreno varias opciones, pero necesitaría "guerreros del fluoruro" locales para unir sus manos. El colector del distrito Gupta informó que los estudiantes de trabajo social de Alirajpur Post Graduate College se beneficiarían de este trabajo de campo como parte de su pasantía obligatoria. La pregunta ahora era:¿Estarían interesados ​​los estudiantes de ciencias sociales en aprender ciencias para probar el fluoruro en el agua?

La primera semana de septiembre fue una semana de prueba para muchos de nosotros. Sesenta estudiantes de Maestría en Trabajo Social (MSW) se sentaron en una gran sala listos para aprender sobre los peligros de tener demasiado fluoruro en el agua potable. Ninguno de ellos había oído hablar de la fluorosis. Sin embargo, muchos habían visto el pardeamiento de los dientes, especialmente de los niños en sus aldeas. Algunos creían que el pardeamiento se debía a la ingesta de tabaco, mientras que otros pensaban que se debía a un cepillado irregular de los dientes. Como parte del taller, los estudiantes pasaron por fluorosis "hechos" versus "ficción". Los investigadores de Columbia les preguntaron si estaban interesados ​​en saber si el agua de las bombas manuales de su aldea tenía niveles permitidos de fluoruro o no. ¡Todos dijeron que sí!

Comenzamos probando la fuente de agua en el aula. Todos estaban ansiosos por ver el resultado, y aliviado de ver que la solución se vuelve rosa, lo que significaba que el agua estaba segura. Pero, ¿qué pasa con el agua en sus propios pueblos?

Pasamos los dos días siguientes en visitas de campo. Recolectamos y probamos muestras, y pinté las bombas de mano, de azul si eran seguras, amarillo si no es seguro. Para comunicar las buenas y las malas noticias, usamos obras de teatro callejeras en el idioma local, y envió altavoces móviles a través de los concurridos mercados de Alirajpur. También creamos imágenes breves sobre la metodología de prueba.

La clase estaba compuesta por un 60 por ciento de mujeres y un 40 por ciento de hombres. Tanto hombres como mujeres se apresuraron a comprender la técnica de prueba. Pero una cosa que notamos fue que las mujeres hablaban muy poco en clase y casi no hacían preguntas. Fue muy difícil averiguar si entendían el procedimiento. El trabajo de campo en una aldea cercana mostró que las mujeres no tuvieron problemas para realizar las pruebas según las instrucciones. También explicaron con mucha confianza el problema a la gran multitud que se reuniría después de ver el zumbido cerca de las bombas manuales. Para muchas mujeres esta fue la primera vez que hablaron en público.

Los estudiantes no solo tenían que probar los niveles de flúor, también necesitaban usar teléfonos inteligentes para cargar los datos. Usando encuestas en línea, cargando datos, y grabar GPS eran habilidades nuevas para todos. Dos estudiantes, Pinky y Devendra, se convirtieron en líderes de facto que resolvieron problemas con otros equipos.

Aquí surgieron algunos temas dignos de mención:

• Todos estaban ansiosos por conocer el estado del agua en su propia aldea.
• Cuando surge un problema de la vida real, la ciencia no se ve como una barrera, sino como medio para resolver el problema.
• Las mujeres y los hombres estaban igualmente ansiosos por utilizar la ciencia para comprender el problema.
• La fluorosis es un problema muy visible (afecta los dientes y los huesos) y, por lo tanto, vincular los síntomas con la fuente fue muy importante para detener los muchos rumores (sobre el oscurecimiento de los dientes o las desviaciones óseas relacionadas con la polio).
• La ciencia se puede enseñar a los estudiantes de ciencias sociales si el resultado final es un bien común mayor.
• Colorear las bombas manuales ayudó a que el problema fuera más prominente. También envió una señal a la comunidad de que si la bomba no está pintada, podían exigir saber si el agua de la bomba era potable.
• Discutir con los residentes de la aldea y explicar el problema es tan importante como analizar el agua en las fuentes de agua.

A los estudiantes de MSW se les dio la responsabilidad de averiguar si el agua que todos bebían en su aldea tenía un alto contenido de flúor. Por lo tanto, una gran responsabilidad descansaba sobre sus hombros. Armados con los nuevos conocimientos sobre las pruebas, ahora ocupan un lugar especial en la comunidad. Personas externas, incluidos el departamento de gobierno y los expertos de la Universidad de Columbia, podría ayudar con las habilidades técnicas, pero las personas que ven todos los días deben convencer a la comunidad, personas que son propias.

La prueba de fluoruro es particularmente útil ya que el cambio de color instantáneo proporciona una señal muy visible a la comunidad sobre si el agua es segura o no. Los estudiantes también crearon un mapa que todos podían ver y compartir, que era muy diferente de cómo se manejan normalmente los datos en India. Hacer que los datos sean visibles y no destinados exclusivamente al magistrado de distrito o al Sarpanch (jefe de aldea) es una nueva cultura en la India. Los datos generalmente terminan en el escritorio de un funcionario del gobierno en forma de informe o se publican en línea pero están protegidos por contraseñas.

Participación de estudiantes universitarios, teatro callejero en idioma local, carteles, prueba de fluoruro, y los datos digitales podrían ser elementos que podrían usarse para crear sesiones de capacitación modulares. Estas sesiones podrían usarse como pasantías y trabajo de campo en áreas con alto contenido de flúor. Todavía estamos revisando nuestra metodología, pero tiene la promesa de capacitar a un gran número de estudiantes universitarios para que se conviertan en detectives de ciencias para un mayor bien común.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.