Un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) aclara qué influencia tienen las principales corrientes del Atlántico Norte sobre el nivel del mar a lo largo del noreste de Estados Unidos. El estudio, publicado el 13 de junio en la revista Cartas de investigación geofísica , examinó tanto la fuerza de la Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), una cinta transportadora de corrientes que mueven aguas más cálidas hacia el norte y aguas más frías hacia el sur en el Atlántico, y los registros históricos del nivel del mar en la costa de Nueva Inglaterra.

"Los científicos habían notado anteriormente que si el AMOC es más fuerte en una temporada o año determinado, los niveles del mar en el noreste de EE. UU. bajan. Si el AMOC se debilita, el nivel medio del mar aumenta considerablemente, "dice Chris Piecuch, oceanógrafo físico en WHOI y autor principal del artículo. "Durante el invierno de 2009-2010, por ejemplo, Vimos al AMOC debilitarse en un 30 por ciento. Al mismo tiempo, El nivel del mar en nuestra región aumentó seis pulgadas. Eso no parece mucho pero medio pie de subida del nivel del mar, mantenido durante meses, puede tener serios impactos costeros ".

"Pero, no está claro si esas dos cosas, el nivel del mar costero y el AMOC, están vinculadas por causa y efecto, "agrega Piecuch. Aunque el estudio confirmó que la intensidad de AMOC y el nivel del mar parecen cambiar al mismo tiempo, encontró que ninguno de los dos causa directamente cambios en el comportamiento del otro. En lugar de, ambos parecen estar controlados simultáneamente por la variabilidad en los principales patrones climáticos sobre el Atlántico Norte, como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO).

"Los cambios en la NAO alteran tanto el AMOC como el nivel del mar por separado, "dice Piecuch." A medida que cambia la NAO, afecta los vientos alisios, que soplan desde el este a través del Atlántico tropical. Cuando la NAO es alta, los vientos alisios son más fuertes de lo normal, lo que a su vez fortalece a AMOC. Pero al mismo tiempo, los vientos del oeste sobre Nueva Inglaterra también son más fuertes de lo habitual. Junto con una presión de aire inusualmente alta en la costa noreste, esto baja el nivel medio del mar. Es el viento y la presión los que están impulsando ambos fenómenos ".

Según Piecuch, un estudio como este ni siquiera fue posible hasta hace poco. Durante las últimas décadas, Las imágenes de satélite han proporcionado a los científicos un registro del movimiento en la superficie del océano, pero no ha podido detectar corrientes debajo de la superficie. A partir de 2004, sin embargo, un equipo internacional de científicos comenzó a mantener una cadena de instrumentos que se extiende a través del Atlántico entre Florida y Marruecos. Los instrumentos, que se denominan colectivamente matriz RAPID, sostienen una variedad de sensores que miden corrientes, salinidad, y temperatura. "RAPID no resuelve los detalles de cada corriente individual en el camino, pero nos da la suma total del comportamiento del océano, que es lo que representa el AMOC, "Notas Piecuch.

Estos hallazgos son particularmente importantes para los residentes a lo largo de la costa noreste de los EE. UU., él añade. Los modelos climáticos existentes sugieren que el nivel del mar aumentará globalmente en el próximo siglo debido al cambio climático, pero ese aumento del nivel del mar en la costa de Nueva Inglaterra será mayor que el promedio mundial. Los científicos han asumido tradicionalmente que el elevado aumento futuro del nivel del mar en el noreste de EE. UU. Está indisolublemente ligado a un debilitamiento del AMOC. que también predicen los modelos climáticos. Pero, dados los hallazgos del estudio, esa suposición podría necesitar ser revisada, Piecuch dice. "El problema en este momento es que solo tenemos alrededor de 13 años de datos de AMOC con los que trabajar. Para tener una mejor idea de cómo estas dos cosas se relacionan entre sí a largo plazo, tendremos que esperar a que esté disponible un tramo más largo de registros de observación, " él dice.