Las columnas de humo que emanan de los incendios forestales se elevan hacia el aire y se extienden a lo largo de miles de kilómetros, incluso días después de que se apaga un incendio. Las partículas finas y el ozono nocivo que contienen estas columnas suelen tener efectos devastadores en la calidad del aire de las ciudades estadounidenses y, en consecuencia, en la salud de sus habitantes. Esto es según Alexandra Larsen de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en los EE. UU., Quien dirigió el primer estudio que analiza a largo plazo los efectos que el humo de los incendios forestales tiene en la calidad del aire en los EE. UU. El artículo aparece en el Revista de ciencia de la exposición y epidemiología ambiental que es publicado por Springer Nature.
Desde la década de 1970, la cantidad de incendios forestales a gran escala en los EE. UU., que se extienden a lo largo de 10000 acres (~ 4000 + hectáreas) o más, se ha multiplicado por cinco. Esto es preocupante porque la exposición a partículas y gases asociados con el humo de los incendios forestales a menudo lleva a las personas a ser hospitalizadas por problemas respiratorios y cardíacos.
Para medir el impacto de los incendios forestales en la calidad del aire, Larsen y sus colegas analizaron diferentes fuentes de datos relevantes recopilados entre 2006 y 2013. Los datos incluyeron el Sistema de Mapeo de Peligros (HMS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. Que recopila información satelital diaria sobre la presencia y propagación de columnas de humo.
También, los investigadores se refirieron al Sistema de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que monitorea los niveles de contaminación del aire en diferentes sitios de EE. UU., y niveles de ozono y partículas finas en un día determinado. Las partículas finas y el ozono se han relacionado con una variedad de problemas de salud.
Larsen y sus colegas encontraron que las concentraciones de ozono eran en promedio un 11,1 por ciento más altas en los días en que se veían columnas que en los días despejados. Como era de esperar, Los niveles de partículas finas también fueron significativamente más altos de lo normal (33,1 por ciento) en esos días.
Para Larsen, Un hallazgo sorprendente es que la presencia de humo de incendios forestales también tuvo un efecto dominó y el efecto fue mayor para el ozono. Si bien las plumas se habían producido solo entre el 6 y el 7 por ciento de los días, estos penachos representaron el 16 por ciento de los días insalubres debido a las partículas pequeñas y el 27 por ciento de los días insalubres debido al ozono.
"Los días de columna de humo representaron una cantidad desproporcionada de días con niveles elevados de índice de calidad del aire, indicando que los aumentos moderados en la contaminación del aire regional debido a grandes incendios y el transporte de humo a larga distancia pueden inclinar la calidad del aire a niveles insalubres, "dice Larsen.
Los contaminantes que emanan del humo de los incendios forestales tuvieron un mayor impacto en Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana, y Kansas. Las columnas azotadas por el viento provocaron un aumento de las concentraciones de ozono sobre estas ciudades.
"El aumento de la producción de ozono en áreas urbanas es una preocupación debido al tamaño de la población potencialmente afectada y porque los niveles de contaminación del aire ya podrían estar elevados debido a fuentes locales y móviles, "explica Larsen.
