Las plantas en el Ártico están creciendo más altas debido al cambio climático, según una nueva investigación de una colaboración científica global liderada por la Universidad de Edimburgo.

Si bien el Ártico generalmente se considera un vasto, desolado paisaje de hielo, de hecho, es el hogar de cientos de especies de arbustos bajos, pastos y otras plantas que desempeñan un papel fundamental en el ciclo del carbono y el equilibrio energético.

Ahora, Los expertos del Ártico han descubierto que los efectos del cambio climático están detrás de un aumento en la altura de las plantas en la tundra durante los últimos 30 años.

Además de las plantas nativas del Ártico que crecen en estatura, en el extremo sur del Ártico, especies de plantas más altas se están extendiendo por la tundra. Hierba dulce primaveral, que es común en las tierras bajas de Europa, ahora se ha trasladado a sitios en Islandia y Suecia.

Dr. Isla Myers-Smith de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, y la Dra. Anne Bjorkman del Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima de Senckenberg (BiK-F) en Frankfurt, dirigió el equipo internacional de 130 científicos en el proyecto financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC).

Más de 60, Se analizaron 000 observaciones de datos de cientos de sitios en la tundra ártica y alpina para producir los hallazgos, que fueron publicados en Naturaleza hoy dia.

El Dr. Bjorkman dijo:"El rápido calentamiento del clima en las regiones árticas y alpinas está impulsando cambios en la estructura y composición de las comunidades de plantas, con importantes consecuencias sobre el funcionamiento de este vasto y sensible ecosistema.

"Las regiones árticas han sido durante mucho tiempo un foco de investigación sobre el cambio climático, ya que el permafrost que se encuentra debajo de las latitudes septentrionales contiene del 30 al 50 por ciento del carbono del suelo del mundo.

"Las plantas más altas atrapan más nieve, que aísla el suelo subyacente y evita que se congele tan rápidamente en invierno.

"Un aumento en las plantas más altas podría acelerar el deshielo de este banco de carbono congelado, y conducir a un aumento en la liberación de gases de efecto invernadero.

"Descubrimos que el aumento de altura no se produjo solo en unos pocos sitios, estaba en casi todas partes de la tundra.

"Si las plantas más altas continúan aumentando al ritmo actual, la altura de la comunidad vegetal podría aumentar entre un 20 y un 60 por ciento a finales de siglo ".

Dr. Myers-Smith, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo:"Cuantificar el vínculo entre el medio ambiente y los rasgos de las plantas es fundamental para comprender las consecuencias del cambio climático, pero tal investigación rara vez se ha extendido al hemisferio norte, hogar de los ecosistemas de tundra más fríos del planeta.

"Esta es la primera vez que se lleva a cabo un estudio a escala de bioma para llegar a la raíz del papel fundamental que desempeñan las plantas en esta parte del planeta que se calienta rápidamente".

El equipo ahora tiene un conjunto de datos completo sobre las plantas de la tundra ártica, recopilados de sitios en Alaska, Canadá, Islandia, Escandinavia y Rusia. Los sitios alpinos en los Alpes europeos y las Montañas Rocosas de Colorado también se incluyeron en el estudio.

El equipo evaluó las relaciones entre temperatura, humedad del suelo y rasgos clave que representan la forma y función de las plantas. Se analizaron y rastrearon la altura de la planta y el área foliar, junto con el área foliar específica, contenido de nitrógeno de la hoja y contenido de materia seca de la hoja, así como también leñosa y perenne.

Asombrosamente, solo se encontró que la altura aumentaba fuertemente con el tiempo. Los rasgos de las plantas se vieron fuertemente influenciados por los niveles de humedad además de la temperatura.

El Dr. Myers-Smith dijo:"Si bien la mayoría de los modelos e investigaciones sobre el cambio climático se han centrado en el aumento de las temperaturas, Nuestra investigación ha demostrado que la humedad del suelo puede desempeñar un papel mucho más importante en el cambio de características de las plantas de lo que pensábamos anteriormente.

"Necesitamos comprender más sobre la humedad del suelo en el Ártico. Es probable que las precipitaciones aumenten en la región, pero ese es solo un factor que afecta los niveles de humedad del suelo ".

Helen Beadman, Jefe de Polar, Clima y tiempo en NERC, dijo:"Esta investigación es un paso vital para mejorar nuestra comprensión de cómo la vegetación ártica y alpina está respondiendo al cambio climático.

"El crecimiento y la expansión de los arbustos podrían tener un impacto profundo no solo en el ecosistema ártico, pero también más lejos si resulta en un aumento en la liberación de gases de efecto invernadero ".