¿Por qué existen los Andes? ¿Por qué no es un lugar de tierras bajas o mares estrechos? Wouter Schellart, un geofísico en la Vrije Universiteit Amsterdam, ha estado reflexionando sobre estas cuestiones durante más de una década. Ahora, ha encontrado las respuestas utilizando un modelo informático avanzado. "Es una cuestión de enorme tamaño, longevidad y gran profundidad ", él dijo. "Estos aspectos hicieron de los Andes el cinturón montañoso más largo y el segundo más alto del mundo".

Todos los demás cinturones montañosos importantes de la Tierra, como el Himalaya y los Alpes, se formaron debido a la colisión de continentes. Pero no hay continentes en colisión en los Andes; bastante, Los Andes están ubicados en una llamada zona de subducción, un lugar donde una placa tectónica oceánica se hunde debajo de otra placa (en este caso la placa de Nazca que se hunde debajo de la placa de América del Sur) hacia el interior de la Tierra, el manto. Hay muchas otras zonas de subducción en la Tierra, como en Grecia e Indonesia, pero estos lugares se caracterizan por mares pequeños (como el mar Egeo) y tierras bajas tropicales, no enormes cadenas montañosas. Entonces, la gran pregunta es:¿Por qué se formó una cadena montañosa masiva en América del Sur?

Evolución andina

El modelo de Schellart, que tardó más de dos años en completarse en la supercomputadora Raijin de Australia, ha reproducido la evolución de la zona de subducción sudamericana, desde el principio hasta el presente (iniciando hace unos 200 millones de años y, por lo tanto, la zona de subducción más antigua del mundo), para investigar el origen de los Andes. ¿Qué salió? El tamaño de la zona de subducción, unos 7000 km y, por lo tanto, el más grande del mundo, es crucial para la construcción de montañas. ¿Qué más salió? Los primeros signos de acortamiento de la corteza y formación de montañas comenzaron ya a mediados del Cretácico, hace unos 120-80 millones de años. Antes de este tiempo, había mares estrechos y alargados en el borde occidental de América del Sur en lugar de montañas. Desde el Cretácico medio en adelante, la zona de subducción era lo suficientemente profunda como para inducir un flujo a gran escala en el manto profundo, hasta 2900 km, el límite entre el manto y el núcleo de la Tierra.

Estos flujos arrastraron a América del Sur hacia el oeste, provocando que el continente choque con la zona de subducción y formando así los Andes. Debido a que la zona de subducción de América del Sur es tan amplia, proporciona mucha resistencia para migrar lateralmente, en particular en el centro. Es por esto que las fuerzas de colisión entre el continente sudamericano y la zona de subducción son mayores en el centro, resultando en las montañas más altas de los Andes Centrales y la formación del Altiplano, un altiplano a 4 km sobre el nivel del mar, pero montañas mucho más bajas en el norte y el sur.

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