Los ñames son cultivos de tubérculos y un alimento básico esencial en África occidental. Pero los sistemas de cultivo tradicionales son improductivos y degradan el suelo. El proyecto YAMSYS busca cambiar esto en cooperación con los actores locales que trabajan a lo largo de la cadena de valor del ñame.

Los ñames (especies de Dioscorea) no se encuentran a menudo en el plato suizo, pero sorprendentemente algunos agricultores orgánicos suizos producen y venden ñame (Lichtwurzel) por sus beneficios para la salud humana. También puede encontrar productos de ñame en farmacias.

Sin embargo, los mercados de ñame más grandes se encuentran en los trópicos, especialmente África Occidental. Además de ser un alimento básico muy importante, también son una fuente crucial de dinero en efectivo para los agricultores que los cultivan. Y los ñames desempeñan un papel cultural versátil:se utilizan en la inauguración, boda, y se organizan ceremonias funerarias y festivales de ñame entero antes de cosecharlos.

Pero, ¿por qué deberíamos trabajar con el ñame?

En realidad, hay 600 especies de ñame en todo el mundo, y solo se cultivan unas 20. Pero se han realizado muy pocas investigaciones sobre estas plantas a pesar de su importancia. Por lo tanto, El ñame se considera un "cultivo huérfano". Por otra parte, El agotamiento de la fertilidad del suelo se ha mencionado repetidamente como un factor que limita la producción de ñame y otros cultivos en África occidental. Por eso, hemos estado trabajando en Costa de Marfil y Burkina Faso desde enero de 2015 en un proyecto transdisciplinario, llamado YAMSYS, mejorar la gestión de la fertilidad del suelo para la producción sostenible de ñame.

Biodiversidad bajo presión

Tradicionalmente, Los agricultores de África occidental cultivan ñame sin fertilizantes ni pesticidas. Pero el ñame exige un nivel muy alto de fertilidad del suelo, por lo que los agricultores los plantan directamente después de talar y quemar el barbecho a largo plazo derivado del bosque o la sabana, o la vegetación "natural" que había en el campo. Sin embargo, los rendimientos de tubérculos de ñame son en promedio inferiores a 10 toneladas por hectárea por año, que es apenas una quinta parte del rendimiento potencial.

Es más, a medida que aumenta la densidad de población en África occidental, las superficies bajo vegetación "natural" o viejos barbechos son cada vez más escasas y cada vez más alejadas de las aldeas. Por lo tanto, se prevé que los rendimientos disminuyan aún más si no se mejora la gestión. Y esto conducirá a una mayor pérdida de biodiversidad debido a la presión cada vez mayor para cortar la vegetación de alta biodiversidad más lejos del pueblo.

Tener en cuenta las limitaciones locales

Aunque se conocen las causas de la degradación del suelo y las técnicas para restaurar la fertilidad del suelo han mostrado resultados prometedores, muy pocas de estas técnicas han sido adoptadas por pequeños agricultores. La experiencia nos ha enseñado que la transferencia de soluciones técnicas a los agricultores en los contextos de África occidental a menudo fracasa. porque los científicos no prestan suficiente atención a la diversidad de limitaciones que enfrentan los agricultores. Entendiendo estas limitaciones, sin embargo, requiere el establecimiento de un diálogo con los actores involucrados.

Por lo tanto, la pregunta pertinente es:¿Qué podemos hacer para promover medidas aceptables y adoptadas de manera sostenible?

Un enfoque holístico

Primero, nos comprometimos a abordar estos desafíos de manera interdisciplinaria. Las posibles soluciones técnicas pueden derivarse de principios agronómicos básicos:adición de materia orgánica, fertilizantes minerales, usando semillas saludables, utilizando material de siembra mejorado, cultivar la planta en rotaciones a largo plazo (sucesión de cultivos), etc. Pero estas medidas deben hacer más que simplemente funcionar técnicamente en un contexto local, también deben ser aceptables y factibles desde la perspectiva tanto de la economía (¿dan sus frutos) como de la sociedad (el papel cultural del ñame, compatibilidad con creencias y tabúes).

Segundo, decidimos trabajar con los stakeholders más importantes involucrados en la cadena de valor del ñame en las llamadas plataformas de innovación. Estas plataformas incluyen representantes de los agricultores, vendedores de fertilizantes y pesticidas, agencias de extensión agrícola, transportadores de ñame, comerciantes y procesadores, así como las autoridades, medios de comunicación, agencias de microcrédito e instituciones de investigación.

Juntos identificamos y clasificamos los cuellos de botella más importantes para la producción de ñame:escasez de tierras, lluvias impredecibles, agotamiento de la fertilidad del suelo y materiales de siembra de mala calidad ("semillas"). Dado que la escasez de tierras y el clima son difíciles de abordar, Decidimos juntos desarrollar principalmente medidas para mejorar la calidad de las semillas y la fertilidad del suelo.

Habilitar el cambio

Las parcelas que demuestran la producción de semillas de ñame de alta calidad se han establecido durante dos años y se han utilizado como campos escolares y como fuente de semillas para los agricultores. En paralelo, estamos probando prácticas de manejo integrado de la fertilidad del suelo específicas del sitio (que implican el uso de cultivares de ñame mejorados, y diferentes tipos de insumos de nutrientes y rotaciones de cultivos) en campos "controlados" administrados por el equipo de YAMSYS. Estos primeros experimentos de campo muestran resultados prometedores en algunos sitios, con rendimientos de tubérculos mucho más altos que los observados en los campos de los agricultores.

En la primavera de 2017, los agricultores comenzaron a identificar innovaciones de interés y a probarlas en sus propios campos. El equipo de YAMSYS no intervendrá en sus campos, pero supervisará los rendimientos de los agricultores, el impacto de las innovaciones adoptadas en los ingresos, y la voluntad de los agricultores de seguir implementando estas innovaciones.

Esta es la primera vez que se adopta un enfoque tan inclusivo para un cultivo de tubérculos tropicales. Creemos que este diseño contribuirá de forma sostenible a mejorar la seguridad alimentaria, ingresos y sostenibilidad ambiental para los pequeños agricultores en África occidental.