Los incendios forestales una vez más están arrasando en California, esta vez en el área de Los Ángeles, donde cinco incendios están ardiendo actualmente. Solo el rápido incendio de Thomas ha quemado más de 65, 000 acres en tres días. Las agencias estatales están emitiendo alertas sobre la calidad del aire debido al humo de los incendios forestales. El químico atmosférico Richard Peltier explica por qué el humo de los incendios forestales es peligroso y qué tipos de protección son eficaces.

¿Qué sustancias del humo de los incendios forestales son más peligrosas para la salud humana? ¿Qué tipo de impactos pueden tener?

El humo de leña contiene una mezcla de gotitas y partículas microscópicas y gases invisibles que se propagan a favor del viento desde la fuente del fuego. Asombrosamente, relativamente pocos estudios han investigado los tipos de exposición que estamos viendo ahora en California. La mayoría de los estudios se centran en experimentos de laboratorio muy controlados, o bomberos forestales que trabajan en quemas controladas, o exposiciones que experimentan las personas en países en desarrollo cuando usan estufas primitivas. Ninguno de estos refleja con precisión las condiciones que los californianos están experimentando ahora.

El humo de leña es una mezcla muy complicada de material en el aire, y se sabe que gran parte de ella afecta la salud humana. Proviene de muchas fuentes de combustible diferentes, incluyendo árboles maduros, hojas secas, basura forestal y, Desafortunadamente, hogares locales. Las emisiones varían según el material que se esté quemando y si está ardiendo o en llamas.

En la mayor parte, El humo de los incendios forestales es una mezcla de monóxido de carbono, carbón orgánico volátil y partículas que incluyen cenizas alcalinas, carbono negro y carbono orgánico, que generalmente contiene hidrocarburo poliaromático, un agente cancerígeno conocido.

Es una breve exposición, decir por unas horas, peligroso, ¿O es el humo principalmente una preocupación si persiste durante días? ¿Cómo afecta el riesgo la distancia al fuego?

No sabemos completamente cómo el tamaño y la duración de la dosis afectan los riesgos, pero cuanto más tiempo esté expuesto a los contaminantes del humo de leña, mayor es el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el humo. La exposición a corto plazo al humo intenso puede provocar problemas pulmonares y cardiovasculares en algunas personas, especialmente si ya son susceptibles a estas enfermedades. La exposición a más largo plazo durante unos días o semanas aumenta el riesgo y la posibilidad de impactos en la salud a medida que aumenta su dosis acumulada.

El humo tiende a diluirse más con la distancia a la fuente, pero realmente no hay forma de estimar una distancia segura donde los contaminantes están tan diluidos que no representan ningún riesgo. Eventualmente, la lluvia limpiará toda esta contaminación de la atmósfera, pero eso puede llevar días o incluso semanas. Mientras tanto, estos contaminantes pueden viajar miles de millas. Eso significa que la contaminación del aire por los incendios forestales puede amenazar a las personas que están a favor del viento.

¿Cómo se comparan los peores niveles de contaminación de los incendios forestales en California con los días con mal aire en una megaciudad como Beijing o Mumbai?

Las concentraciones de contaminación en las comunidades a sotavento de estos incendios están a la par con lo que vemos en ciudades de rápido crecimiento como Mumbai y Beijing. Pero hay una diferencia importante. En California, estos contaminantes afectan un área geográfica relativamente pequeña, y las áreas afectadas pueden cambiar rápidamente con los patrones climáticos cambiantes. En lugares como Mumbai y Beijing, se mantienen altas concentraciones en toda la región durante días o incluso semanas. Todos en la comunidad tienen que soportarlos, y no hay escapatoria práctica. Por ahora, aunque, algunos californianos están experimentando lo que es vivir en un país en desarrollo sin controles estrictos de contaminación del aire.

¿Cómo deben protegerse las personas en áreas con humo? ¿Hay remedios que deban evitar?

La forma más eficaz de protegerse es quedarse con amigos o familiares que vivan lejos del humo. Las personas que no pueden salir del área deben cerrar las ventanas y puertas, y aplique un sellado contra la intemperie si detectan una fuga de humo. Incluso la cinta de enmascarar puede ser razonablemente eficaz. Pero la mayoría de las casas pierden aire del exterior en el interior, por lo que esta estrategia no es infalible.

Los dispositivos de filtro portátiles de alta eficiencia, a menudo comercializados como HEPA, pueden eliminar la contaminación del aire interior, pero a menudo son demasiado pequeños para ser efectivos para toda una casa. Se utilizan mejor en habitaciones individuales donde las personas pasan mucho tiempo, como un dormitorio. Y pueden resultar muy caras.

Productos comercializados como ambientadores que utilizan olores, como velas perfumadas o vaporizadores de aceite que se conectan a una toma de corriente, no haga nada para mejorar la calidad del aire. De hecho, pueden empeorarlo. Similar, los productos que "limpian" el aire con ozono pueden liberar ozono en su hogar, lo cual es muy peligroso.

Los respiradores de mascarilla personal también pueden ser efectivos, pero no las máscaras baratas de papel o tela que suelen utilizar muchas personas en los países en desarrollo. La mejor opción es un respirador certificado N95, que está diseñado para proteger a los trabajadores de exposiciones peligrosas en el trabajo.

Estas máscaras están hechas de una tela especial diseñada para atrapar partículas antes de que puedan inhalarse. Las máscaras de papel están diseñadas para protegerlo del contacto con gotas grandes de alguien que pueda estar enfermo. Los respiradores N95 bloquean la entrada de partículas en su boca y nariz. Pueden resultar un poco incómodos de llevar, especialmente durante largos periodos, pero son bastante efectivos, y muchos minoristas los venden.

¡¿Cómo no se cierra el 10 1 ?! #thomasfire, ¿por qué se me permite conducir tan cerca? @ KEYTNC3 pic.twitter.com/F7wSGiFgvW

- Danise (@DaniseOtis) 6 de diciembre, 2017

¿Qué más quieren saber los científicos sobre el humo de los incendios forestales?

Conocemos bastante bien los contaminantes que emiten los incendios forestales y cómo cambian con el tiempo. pero no tenemos una idea clara de cómo surgen los diferentes efectos en la salud, quién es más susceptible o cuáles pueden ser los efectos a largo plazo. No es fácil predecir dónde y cuándo ocurrirán los incendios forestales, lo que dificulta que los científicos evalúen a las personas que han estado expuestas al humo. Los estudios de laboratorio controlados nos dan algunas pistas sobre lo que sucede en el cuerpo humano, pero estas exposiciones a menudo son bastante diferentes de lo que sucede en el mundo real.

El humo de los incendios forestales en áreas densamente pobladas como Los Ángeles afecta a miles de personas. Vimos situaciones similares en otras ciudades este año, incluyendo Seattle, Portland y San Francisco. Y no es solo un problema de la Costa Oeste. A finales de noviembre se registraron grandes incendios en Arkansas, Kansas, Kentucky, Misuri, Oklahoma y Pensilvania. Necesitamos aprender más sobre cómo la exposición al humo afecta a las personas en condiciones del mundo real, durante los incendios y mucho después de que terminen.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.