La presencia de mercurio en los océanos del mundo tiene ramificaciones para la salud humana y la vida silvestre. especialmente en las zonas costeras donde se realiza la mayor parte de la pesca. Pero aunque los modelos que evalúan las fuentes de mercurio en los océanos se han centrado en el mercurio depositado directamente desde la atmósfera, un nuevo estudio dirigido por Peter Raymond, profesor de ecología de ecosistemas en la Escuela de Medio Ambiente de Yale y publicado en Naturaleza Geociencia muestra que los ríos son en realidad la principal fuente de metales pesados ​​tóxicos a lo largo de las costas del mundo.

"Como que vuelve a cablear el ciclo global del mercurio, "Dice Raymond. Anteriormente, se creía que la mayor parte del mercurio en mar abierto se depositaba allí desde la atmósfera, y luego se dirigió a las zonas costeras. Pero ahora parece que la mayor parte del mercurio fluye hacia las áreas costeras del océano desde los ríos, y desde allí sale al mar abierto. "En la actualidad, los formuladores de políticas se centran principalmente en controlar las emisiones atmosféricas y la deposición de mercurio, Si bien no se comprende bien la contribución del mercurio de los ríos a los océanos costeros, "dice Maodian Liu, un becario postdoctoral en el laboratorio de Raymond. Dice que los nuevos hallazgos subrayan la importancia de limitar el mercurio que llega a los ríos.

Los investigadores también investigaron los cambios en el ciclo anual de la salida de mercurio fluvial, encontrar eso a nivel mundial, los niveles fueron más altos en agosto y septiembre. Y analizaron qué ríos eran los mayores contribuyentes de mercurio; diez ríos son responsables de la mitad del mercurio fluvial. El río Amazonas está en la parte superior de la lista, seguido por el Ganges en India y Bangladesh, y el Yangtze en China.

Si bien otros estudios recientes también han estimado las cantidades de mercurio fluvial, Raymond dice que esos estudios no tenían el mismo nivel de especificidad con respecto a qué ríos tenían las mayores cantidades de mercurio y cuándo durante el año esos niveles eran más altos. "La comunidad no estaba realmente de acuerdo con el papel de los ríos, " él dice, agregando que este nuevo trabajo ayuda a fortalecer el caso de que los ríos son de hecho la mayor fuente de mercurio oceánico.

La quema de carbón es predominantemente responsable del mercurio atmosférico, que eventualmente termina tanto en el océano como en masas de tierra. El mercurio que los ríos transportan al océano puede provenir del mercurio atmosférico que ha terminado en el suelo; también puede provenir de otras fuentes antropogénicas como la minería de oro, y, en menor medida, fuentes geológicas de origen natural. Además, a medida que el cambio climático induce tormentas e inundaciones más severas, el mercurio que ha permanecido inactivo en el suelo durante largos períodos de tiempo puede ser transportado cada vez más a los océanos costeros, dicen los investigadores.

Raymond dice que el trabajo futuro podría centrarse en comprender los procesos que afectan al mercurio en esos "puntos calientes" donde las concentraciones que llegan al océano son más altas. así como examinar las conexiones con la pesca en esas áreas. "El consumo de pescado es la fuente dietética más importante de exposición humana al mercurio, "Señala Liu. En última instancia, Esta mejor comprensión de cómo y dónde llega el mercurio a los océanos ayudará a informar las regulaciones para reducir la cantidad de mercurio en el pescado en todos nuestros platos.