Adams Flat, uno de los dos sitios en la Antártida donde se recolectaron microbios. Crédito:Phil O'Brien
Científicos dirigidos por UNSW-Sydney han descubierto que los microbios en la Antártida tienen una capacidad previamente desconocida para eliminar el hidrógeno. monóxido de carbono y dióxido de carbono del aire para mantenerse con vida en las condiciones extremas.
El hallazgo tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas, lo que sugiere que los microbios extraterrestres también podrían depender de trazas de gases atmosféricos para sobrevivir.
"La Antártida es uno de los entornos más extremos de la Tierra. Sin embargo, el frío, Las regiones desérticas oscuras y secas albergan una diversidad sorprendentemente rica de comunidades microbianas, ", dice la autora principal del estudio y científica de la UNSW, profesora asociada Belinda Ferrari.
"La gran pregunta ha sido cómo pueden sobrevivir los microbios cuando hay poca agua, los suelos son muy bajos en carbono orgánico y hay muy poca capacidad para producir energía del sol a través de la fotosíntesis durante la oscuridad invernal.
"Descubrimos que los microbios antárticos han desarrollado mecanismos para vivir en el aire, y pueden obtener la mayor parte de la energía y el carbono que necesitan eliminando trazas de gases atmosféricos, incluyendo hidrógeno y monóxido de carbono, " ella dice.
El estudio con sede en Australasia, por investigadores de UNSW, Universidad Monash, el Centro Australiano de Ecogenómica de la Universidad de Queensland, GNS Science en Nueva Zelanda, y la División Antártica Australiana, se publica en la revista Naturaleza .
Robinson Ridge, uno de los dos sitios en la Antártida donde se recolectaron microbios. Crédito:UNSW
Se recolectaron muestras de suelo de dos sitios costeros libres de hielo en diferentes regiones del este de la Antártida. Uno era Robinson Ridge, 10 kilómetros de la estación de Casey, en la tierra de Wilkes. El otro era Adams Flat, 242 kilómetros de la estación Davis en Princes Elizabeth Land.
"Ambas áreas son prístinos desiertos polares desprovistos de plantas vasculares, "dice el profesor asociado Ferrari, de la Facultad de Biotecnología y Ciencias Biomoleculares de la UNSW.
Los investigadores estudiaron el ADN microbiano en la superficie del suelo de ambos sitios y reconstruyeron los genomas de 23 de los microbios que vivían allí. incluyendo algunos de los primeros genomas de dos grupos de bacterias previamente desconocidas llamadas WPS-2 y AD3.
Descubrieron que las especies dominantes en los suelos tenían genes que les daban una alta afinidad por el hidrógeno y el monóxido de carbono. permitiéndoles eliminar los gases traza del aire a una velocidad lo suficientemente alta como para mantener sus necesidades energéticas previstas y sustentar la producción primaria.
"Esta nueva comprensión sobre cómo la vida puede seguir existiendo en entornos físicamente extremos y carentes de nutrientes como la Antártida abre la posibilidad de que los gases atmosféricos sostengan la vida en otros planetas". "dice el profesor asociado Ferrari.
La mayoría de los organismos utilizan la energía del sol o de la tierra para crecer. Se necesita más investigación para ver si este nuevo uso de gases atmosféricos como fuente de energía alternativa está más extendido en la Antártida y en otros lugares. dicen los científicos.
