La tala de los árboles más grandes en los bosques nacionales de Sierra Nevada terminó a principios de la década de 1990 después de que se llegaran a acuerdos para proteger el hábitat de las especies.

Pero una nueva investigación publicada el 6 de diciembre en la revista Diversidad y distribuciones por ecologistas de la Universidad de Wisconsin-Madison muestra que los búhos manchados, una de las restricciones de tala de especies icónicas que se pretendía proteger, han seguido experimentando descensos de población en los bosques.

Gavin Jones, estudiante de posgrado del Departamento de Ecología de Bosques y Vida Silvestre, Profesor Zach Peery, científico senior R. J. Gutiérrez, y sus colegas dicen que los búhos en el área todavía pueden estar pagando una "deuda de extinción" que fue creada por la tala histórica de grandes árboles. Estos grandes los árboles viejos de los que dependen los búhos tardan en volver a crecer, lo que significa que la población de búhos aún podría estar mostrando los efectos de la tala que terminó hace décadas.

En comparación con los parques nacionales cercanos, que nunca fueron cosechadas extensivamente, Los bosques nacionales de la zona se talaron más extensamente hasta que entraron en vigor las restricciones de 1992 sobre la tala de árboles grandes y la tala cerca del hábitat de los búhos. El nuevo estudio muestra que las poblaciones de búhos manchados son estables en los parques nacionales. Pero en los bosques nacionales talados más recientemente, los investigadores sugieren que la tala histórica de los árboles más grandes puede estar contribuyendo a la disminución continua de las poblaciones de búhos que observaron.

Es difícil diagnosticar las causas del declive, dice Peery, y los factores responsables de la disminución de los búhos son probablemente complejos. "Otros factores que no medimos también podrían haber contribuido a las disminuciones, incluida la contaminación de presas de búhos por rodenticidas utilizados como parte del cultivo ilegal de marihuana, " él añade, que se ha observado recientemente en otras especies de la región como el pescador del Pacífico, un pariente comadreja. Sin embargo, los investigadores dicen que la disminución de los búhos fue consistente con las observaciones esperadas en bosques con un déficit de árboles grandes.

Los hallazgos podrían indicar paralelos entre otras especies y otros hábitats de todo el mundo. Los resultados también tienen el potencial de informar decisiones políticas sobre cómo continuar protegiendo hábitats sensibles, dado que las regulaciones existentes pueden requerir más tiempo para dar sus frutos en el fortalecimiento de las poblaciones de especies.

"El hábitat de los búhos manchados contiene los árboles económicamente más valiosos, "dice Jones, quien es el autor principal del nuevo estudio. Explica que el hábitat ideal del búho manchado incluye árboles que podrían tener más de 6 pies de ancho y cientos de pies de alto. Estos gigantes suelen tener siglos de antigüedad.

Combinado con la larga vida útil de los búhos, El lento crecimiento de árboles muy grandes significa que la disminución de la población causada por la pérdida de hábitat puede tardar en aparecer y durar mucho después de que se establezcan las protecciones. Ese desfase entre causa y efecto se denomina "deuda de extinción".

Para determinar si los búhos manchados estaban pagando esta deuda, El grupo de Peery viajó a cuatro sitios que incluían tres bosques nacionales, que habían sido talados, y dos parques nacionales, Kings Canyon y Sequoia, que quedaron intactos. A partir de 1993, después de que se establecieron las restricciones de tala, encuestaron el número de búhos cada temporada. Eso requiere un poco de actuación por parte de los investigadores.

"Vagamos por el bosque por la noche gritando para nosotros mismos, "Jones dice de las encuestas que realizan, que atraen a los búhos con vocalizaciones. Luego, pueden anillar a los búhos individuales que encuentren para rastrearlos de una temporada a otra. Jones tenía solo 4 años cuando comenzaron las encuestas. "Soy el beneficiario de décadas de trabajo, ", dice. También utilizaron información satelital para determinar el área cubierta por árboles y se basaron en un nuevo conjunto de datos sobre el tamaño de los árboles registrados por otros científicos.

Si bien el hábitat se mantuvo estable en los bosques nacionales que alguna vez fueron talados como resultado de las pautas de retención de hábitat implementadas por el Servicio Forestal de EE. UU., estas áreas se caracterizan por un déficit de árboles grandes. Jones y sus colegas encontraron que las poblaciones de búhos en estas áreas habían continuado disminuyendo, evidencia de una deuda de extinción. A diferencia de, los parques nacionales cercanos albergaban poblaciones estables de búhos, a pesar de que su hábitat no estaba mejorando activamente. El hábitat de búhos de alta calidad era aproximadamente cuatro veces más común dentro de los sitios para búhos en los parques nacionales que en los bosques nacionales.

"Hay una escasez de muy grandes, árboles viejos que sostienen búhos manchados que tardan décadas o siglos en regenerarse, "explica Jones." Las poblaciones de búhos podrían estabilizarse en sus bosques con un déficit de árboles grandes, pero llevará tiempo volver a hacer crecer los árboles de los que dependen ". Dice que los búhos manchados no son los únicos en su difícil situación." Cualquier especie puede seguir experimentando una disminución después de eliminar el hábitat, " él dice.

La comida para llevar dice Jones, es eso estabilizador, e incluso aumentando, Las poblaciones de búhos manchados pueden requerir algo más que detener la pérdida de hábitat. Probablemente requiera restaurar los grandes árboles antiguos en los que confían para el paisaje y su paciencia.