Las muestras de sedimento tomadas del fondo del océano Atlántico Norte han proporcionado a los investigadores una visión sin precedentes de las razones por las que el clima de Europa ha cambiado durante los últimos 3000 años.

Desde los climas más cálidos de la época romana, cuando los viñedos florecían en Inglaterra y Gales, hasta las condiciones más frías que llevaron a la pérdida de cosechas, hambrunas y pandemias en los primeros tiempos medievales, El clima de Europa ha variado durante los últimos tres milenios.

Por primera vez, los investigadores han podido determinar por qué ocurre esto, y la respuesta está en el mar, en el Océano Atlántico Norte.

Científicos de la Universidad de Cardiff han estudiado restos fósiles de plancton con conchas y granos enterrados en sedimentos del Atlántico norte para determinar cómo eran las condiciones en el océano en escalas de tiempo de 10 a 20 años durante un período de 3000 años.

Escribiendo en el diario Comunicaciones de la naturaleza , los investigadores encontraron que durante los períodos fríos, Las aguas heladas del Ártico fluirían hacia el sur hacia el Mar de Labrador en el Atlántico Norte, alterando los patrones de circulación oceánica y potencialmente ralentizando las corrientes que transportan calor a Europa.

"El agua de mar puede contener más calor que el aire, por lo que puede actuar como un gran calentador de almacenamiento. Como tal, los océanos pueden almacenar y transportar grandes cantidades de calor y, por lo tanto, son clave para modular nuestro clima. Curiosamente, encontramos cambios en la circulación y distribución de las aguas en el Atlántico Norte que habrían impactado en el transporte de calor a Europa, "explica la Dra. Paola Moffa-Sanchez, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff, quien dirigió el estudio.

Utilizando los datos contenidos en diminutas conchas de plancton fósil marino y granos de sedimentos, los investigadores pudieron construir un registro de las condiciones oceánicas pasadas y vincularlo con registros históricos clave donde se sabía que había estado el clima europeo, de media, más frío o más cálido.

Por ejemplo, los investigadores pudieron vincular una desaceleración de las corrientes del Atlántico Norte con un período de frío notorio, a menudo llamada la Pequeña Edad del Hielo, que instaló a Europa entre 1300 y 1850 aproximadamente. En las pinturas europeas de la época se representaban extensos inviernos fríos, como los famosos patinadores sobre hielo del Támesis en Londres.

Similar, los investigadores identificaron otra desaceleración de las corrientes del Atlántico Norte al mismo tiempo que un período de frío extremo en el siglo VI, lo que provocó hambrunas y malas cosechas generalizadas en todo el mundo. También se cree que las consecuencias de este período frío quizás contribuyeron a la propagación de la plaga de Justiniano, una de las pandemias más mortíferas en la historia de la humanidad que se cobró la vida de unos 25 a 50 millones de personas en todo el mundo.

"Nuestro estudio muestra la importancia del océano en nuestro clima y cómo esto ha variado naturalmente en el pasado cuando las mediciones oceánicas no estaban disponibles. Hemos podido vincular nuestros resultados con registros históricos y proporcionar una explicación detrás de algunos de los efectos significativos que el clima ha tenido sobre la población europea, "explica el profesor Ian Hall.

"Recientemente, debido a nuestro clima más cálido influenciado por los humanos, el Atlántico está recibiendo más agua dulce del derretimiento del hielo ártico, lo que a su vez está afectando el movimiento de las aguas en el Atlántico Norte. Es probable que los cambios futuros en la circulación oceánica se sientan dentro del patrón del cambio climático en Europa ".