En todo Estados Unidos, las floraciones de algas tóxicas están causando estragos en los cuerpos de agua, causando contaminación y teniendo efectos nocivos en las personas, peces y mamíferos marinos.

Uno de los principales contribuyentes a estas floraciones de algas es el exceso de fósforo que se escurre de los campos agrícolas y, aunque los agricultores han realizado muchos esfuerzos en los últimos años para mejorar la gestión agrícola, el problema persiste y todavía queda mucho trabajo por hacer.

En un artículo publicado recientemente en el Revista de conservación del suelo y el agua , Leah Palm-Forster de la Universidad de Delaware se reunió con agricultores en el noroeste de Ohio para probar diferentes incentivos que promoverían el uso de las mejores prácticas de manejo (BMP) para ayudar a frenar el exceso de escorrentía de fósforo de sus campos.

Palm-Forster, profesor asistente en el Departamento de Economía Aplicada y Estadística de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la UD, recopiló los datos para el estudio en 2013 mientras era estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Michigan. Palm-Forster y sus coautores:Scott Swinton, profesor, y Robert Shupp, profesor asociado en la Universidad Estatal de Michigan, viajó a cuatro lugares diferentes y habló con 49 agricultores, mirando específicamente a las granjas que podrían tener un impacto en el lago Erie, que fue golpeada a principios de este año con una floración de algas que se extendió por más de 700 millas.

Los investigadores utilizaron cuatro incentivos diferentes para su estudio:un pago en efectivo, un pago en efectivo con seguro BMP, un crédito fiscal y una prima de precio de certificación, por el costo por libra de reducción de la escorrentía de fósforo para ver qué incentivos preferían los agricultores.

"Para este estudio, utilizamos una subasta inversa artificial, lo que significa que los agricultores no tenían que volver a su finca y realizar ninguna de estas prácticas, ", dijo Palm-Forster." Estábamos intentando probar estos incentivos en un entorno controlado, así que aunque era artificial, en realidad estaban recibiendo pagos en efectivo reales según su desempeño durante la sesión ".

Los agricultores tenían granjas simuladas que estaban diseñadas para ser granjas típicas en la cuenca del lago Erie y se les dio información sobre las prácticas de manejo de línea base que utilizaron y luego se les dieron tres prácticas diferentes por las que podían ofertar.

"Aprendimos un par de cosas interesantes, ", dijo Palm-Forster." En primer lugar, No parecía haber muchas diferencias entre las ofertas para un pago en efectivo o un crédito fiscal, lo cual es interesante porque significa que podríamos tener cierta flexibilidad en la forma en que diseñamos los programas. Si existiera la capacidad de crear un crédito fiscal que fuera comparable, entonces podremos motivar este tipo de cambio de gestión a través de ese mecanismo en lugar de dar pagos en efectivo ".

Otro resultado sorprendente fue que los agricultores pidieron más dinero para el incentivo donde se les dio un pago en efectivo más un seguro.

"Es de esperar que pujen menos porque les está dando este seguro de forma gratuita, por lo que cabría esperar que solicitaran menos dinero en efectivo para adoptar una práctica, pero eran muy escépticos sobre cómo funcionaría el seguro en este entorno en particular, ", Dijo Palm-Forster." Aprendimos en los grupos de enfoque que asumieron que habría más costos de transacción:tiempo, esfuerzo, dinero que se gastaba tratando de cumplir con las reglas del programa y simplemente mantener la elegibilidad, y no lo consideraban atractivo en absoluto ".

Los agricultores también parecían dispuestos a aceptar el sobreprecio de la certificación siempre que fuera comparable a una cantidad equivalente de pago en efectivo. Palm-Forster dijo que el problema es que si sucedió en la vida real, no estaría dirigido solo a áreas ambientalmente vulnerables.

"Si imagina que existe esta prima de precio de certificación, y cualquier agricultor que esté dispuesto a realizar estas prácticas podría ser elegible para la prima, Eso significa que un agricultor que se encuentra en una parcela de tierra que no es tan sensible desde el punto de vista ambiental obtendría la misma prima de precio que un agricultor que se encontraba en una parcela de tierra realmente vulnerable desde el punto de vista medioambiental. que no va a resultar en el uso más rentable de esos dólares, "Dijo Palm-Forster.

Uno de los aspectos más importantes de esta investigación según Palm-Forster fue que los investigadores salieron al mundo e interactuaron con los agricultores reales para escuchar sus preferencias.

"Hablar con los verdaderos responsables de la toma de decisiones es clave, ", Dijo Palm-Forster." Puede ser difícil lograr que los agricultores se involucren con usted, pero es realmente importante y aprendimos mucho trabajando con ellos en ese entorno. Después de que hicimos los experimentos, Tuvimos discusiones de grupos focales que nos permitieron entender por qué estaban tomando estas decisiones en el experimento. Este artículo en particular se enriqueció al tener esa comprensión de la procedencia de los agricultores, que fue facilitado por los grupos focales ".

Si bien este estudio se centró en el lago Erie, puede ser aplicable a otras áreas del país como la bahía de Chesapeake y la cuenca del río Mississippi.

Este tipo de experimentos económicos son importantes ya que los responsables de la formulación de políticas necesitan obtener la mayor cantidad de información posible de los agricultores reales para, con suerte, implementar algún día los programas de incentivos que prefieren la mayoría de los agricultores.

"Desea hacer todas estas cosas antes de intentar implementar este tipo de programa porque necesita aprender qué funcionaría y qué no, ", Dijo Palm-Forster." Esta sería una parte de todo ese trabajo de base. Hay muchos proyectos en este momento en la cuenca occidental, muchos investigadores están pensando en este problema, y muchos agricultores están participando en programas regionales para ayudar a mejorar el lago, pero todavía no es suficiente, "