La pérdida de la plataforma de hielo que sostiene uno de los glaciares más vulnerables de la Antártida podría acelerar su colapso. encuentra un nuevo estudio.

Glaciar Thwaites, una capa de hielo del tamaño de Florida, se encuentra en la Antártida Occidental. Los científicos han monitoreado esta región durante décadas porque contribuye aproximadamente a una décima parte del aumento global actual del nivel del mar. según un estudio de 2017. Los investigadores atribuyen el adelgazamiento de los glaciares en esta región al calentamiento del agua del océano en el mar de Amundsen, que se entromete bajo los glaciares y los derrite desde abajo.

El nuevo estudio de la revista AGU Cartas de investigación geofísica modeló cuánto más rápido Thwaites, uno de los glaciares más grandes y de más rápido retroceso de la región, se retiraría en ausencia de su plataforma de hielo, la parte del glaciar que flota sobre el mar, sosteniendo el hielo más grueso detrás.

"Creemos que posiblemente en unos años o décadas, aún no lo sabemos, el resto de la plataforma de hielo frente a Thwaites podría haber desaparecido, "explicó Hongju Yu, un especialista asistente en la Universidad de California, Irvine y autor principal del nuevo estudio.

Si la plataforma de hielo desapareciera, ya no proporcionaría resistencia al flujo del glaciar, permitiendo que el glaciar se acelere. Entonces, el glaciar comenzaría a perder masa principalmente a través del aumento de la ruptura de trozos de hielo en su borde de ataque, un proceso llamado desprendimiento. El objetivo del nuevo estudio era simular cuánto se aceleraría la retirada de Thwaites a través del parto una vez que desaparezca la plataforma de hielo.

Los investigadores ejecutaron 20 simulaciones diferentes combinando los efectos de dos mecanismos de parto diferentes y el derretimiento del frente de hielo, derretimiento que se concentra en el borde del glaciar en lugar de distribuirse por toda la plataforma de hielo. Dependiendo del escenario, encontraron que el volumen de hielo perdido aumentaría entre un 5 y un 160 por ciento en comparación con las estimaciones basadas únicamente en el derretimiento de la plataforma de hielo.

En el peor de los casos, Thwaites podría colapsar completamente dentro de 60 a 70 años, según los autores del estudio. Otros escenarios predicen que el glaciar se mantendrá estable durante un siglo más. En cada escenario, una vez que el glaciar Thwaites se retira más allá de la cresta que lo ancla a la tierra, la retirada se vuelve imparable.

Si Thwaites colapsó, podría elevar el nivel del mar global en más de medio metro (casi dos pies) y provocar un efecto dominó de un mayor colapso de los glaciares en la Antártida Occidental.

"Peor de los casos, desaparecerá en menos de un siglo, "Dijo Yu." Pero también puede llevar mucho más tiempo ".

El punto de no retorno

Parte de lo que hace que el glaciar Thwaites sea tan vulnerable es su forma y posición únicas, según los autores del estudio.

Hoy dia, la parte de Thwaites que flota sobre el océano, su plataforma de hielo, actúa como contrafuerte, evitar que el hielo más alto de atrás se derrumbe bajo su propio peso y protegerlo del calentamiento del agua del mar. Debajo del frente del hielo el glaciar se extiende unos pocos kilómetros hasta el punto en que se adhiere a una cresta de roca sólida:la línea de tierra del glaciar. Esto es lo que ancla a Thwaites en su lugar.

Más allá de esta línea el glaciar se asienta sobre una cuenca profunda que se encuentra por debajo del nivel del mar y se inclina hacia el interior, una configuración que los glaciólogos consideran inestable. Una vez que el agua de mar alcanza la cresta de conexión a tierra e inunda esta cuenca, puede comenzar a corroer aún más hielo debajo.

Investigaciones anteriores han sugerido que más crestas, como montañas bajo el hielo, podría ralentizar la retirada de Thwaites. Pero los resultados del nuevo estudio sugieren que una vez que la línea de conexión a tierra de Thwaites se retira más allá de una cresta en particular, llamada cresta subglacial occidental, el colapso del glaciar es inevitable.

En el presente, La línea de conexión a tierra de Thwaites está a solo 30 kilómetros de la cordillera occidental, migrando hacia ella a más de 1 kilómetro por año. Esto significa que la línea de conexión a tierra alcanzará el punto crítico de no retorno en los próximos 30 años, según los autores del estudio.

"Si pasas la cresta, entonces siempre está en una configuración inestable, "Dijo Yu." Incluso si detienes el calentamiento del océano, el glaciar continuará retrocediendo y perderá masa rápidamente ".

El enorme rango de la velocidad de retirada es lo que hace que la predicción de la vida útil de Thwaites sea tan incierta, y por qué es fundamental estudiar los efectos del parto en el retroceso de los glaciares, según los autores del estudio. El nuevo estudio proporciona a los científicos estimaciones de la tasa de retroceso con el parto, que había estado parcialmente ausente de investigaciones anteriores durante el período de 100 años.

Si la línea de conexión a tierra del glaciar Thwaites se estabiliza en la cresta subglacial occidental, Yu dijo, El nivel global del mar aumentará entre 13 y 19 milímetros. Pero si se derrumba elevará el nivel global del mar en 50 milímetros dentro de un siglo.

"El colapso rápido es el peor de los casos, pero no sabíamos hasta este estudio que podría suceder tan pronto como en los próximos 60-70 años, "Yu dijo." Si el glaciar no colapsa en los próximos 60-70 años, seguirá perdiendo masa durante siglos, pero no tan rápido ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.