Investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA), Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral, y la Institución de Ciencias Marinas de Australia Occidental han examinado el impacto del blanqueamiento masivo de 2016 en los arrecifes de Australia Occidental (WA). Descubrieron que se produjo un blanqueamiento significativo en la región costera de Kimberley, a pesar de que los corales de Kimberley son conocidos por ser excepcionalmente resistentes al estrés. También encontraron un blanqueamiento leve en la isla Rottnest y que el arrecife Ningaloo se libró del blanqueamiento.

El evento de blanqueamiento masivo de 2016 es el evento de blanqueamiento global más severo que se haya registrado.

El blanqueamiento de los corales ocurre como resultado de condiciones ambientales anormales, como el aumento de la temperatura del mar que hace que los corales expulsen diminutas algas fotosintéticas, llamado 'zooxantelas'. La pérdida de estas coloridas algas hace que los corales se vuelvan blancos, y 'lejía'. Los corales blanqueados pueden recuperarse si la temperatura desciende y las zooxantelas pueden recolonizar el coral. de lo contrario, el coral puede morir.

Los investigadores, dirigido por la Dra. Verena Schoepf de la UWA y la estudiante de maestría Morane Le Nohaïc, llevó a cabo encuestas sobre la salud de los arrecifes de coral a lo largo de la costa de Australia Occidental, desde lugares tropicales hasta lugares templados.

"Encontramos que entre el 57 y el 80 por ciento de los corales en los arrecifes costeros de Kimberley fueron blanqueados en abril de 2016, esto incluyó Montgomery Reef, El arrecife costero más grande de Australia, "Dijo el Dr. Schoepf.

"Nuestra investigación también encontró que hubo un blanqueamiento leve en la isla Rottnest:el 29 por ciento de los corales se blanquearon moderadamente".

"Arrecife Ningaloo, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, escapó del blanqueamiento, pero tuvo cierta mortalidad de coral no relacionada con la temperatura. Los corales templados en Bremer Bay (suroeste) no experimentaron blanqueamiento ".

El Dr. Schoepf dijo que los patrones de blanqueamiento eran consistentes con los patrones de estrés por calor en WA.

"Este es el primer evento de blanqueamiento a escala regional documentado en WA durante un año de El Niño y la primera vez que hemos podido medir el porcentaje de corales impactados en 2016, " ella dijo.

"Los arrecifes de coral en WA corren ahora el riesgo de blanquearse durante los dos años de El Niño, como en 2016, y los años de La Niña, como 2010/11. Pero la huella geográfica difiere:el noroeste está en riesgo durante los años de El Niño, mientras que Ningaloo Reef y los arrecifes más al sur están en riesgo durante el ciclo de La Niña ".

"A medida que los eventos de blanqueamiento se vuelven más comunes en el futuro, Es fundamental monitorear cómo los eventos de blanqueamiento impactan la resiliencia de los arrecifes de coral, y cuánto tardan los arrecifes en recuperarse de eventos tan catastróficos ".