Representación de un artista del impacto del asteroide Chicxulub que mató a la mayoría de los dinosaurios en 1994. Crédito:Donald E. Davis / NASA / JPL.
El impacto del asteroide Chicxulub que acabó con los dinosaurios probablemente liberó a la atmósfera mucho más gas de azufre que altera el clima de lo que se pensaba originalmente. según una nueva investigación.
Un nuevo estudio hace una estimación más refinada de cuánto azufre y dióxido de carbono se expulsaron a la atmósfera de la Tierra desde las rocas vaporizadas inmediatamente después del evento de Chicxulub. Los autores del estudio estiman que más de tres veces más azufre pudo haber ingresado al aire en comparación con lo que suponían los modelos anteriores. lo que implica que el período subsiguiente de clima fresco pudo haber sido más frío de lo que se pensaba.
El nuevo estudio apoya la hipótesis de que el impacto jugó un papel importante en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que erradicó casi las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales de la Tierra. según Joanna Morgan, geofísico del Imperial College de Londres en el Reino Unido y coautor del nuevo estudio publicado en Cartas de investigación geofísica .
"Actualmente, muchos modelos climáticos no pueden capturar todas las consecuencias del impacto de Chicxulub debido a la incertidumbre sobre la cantidad de gas que se liberó inicialmente, ", Dijo Morgan." Queríamos volver a visitar este evento significativo y refinar nuestro modelo de colisión para capturar mejor sus efectos inmediatos en la atmósfera ".
En última instancia, los nuevos hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo cambió radicalmente el clima de la Tierra después de la colisión de asteroides. según Georg Feulner, un científico del clima en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Potsdam, Alemania que no participó en la nueva investigación. La investigación podría ayudar a brindar nuevos conocimientos sobre cómo el clima y el ecosistema de la Tierra pueden cambiar significativamente debido a eventos de impacto, él dijo.
"El hallazgo clave del estudio es que obtienen una mayor cantidad de azufre y una menor cantidad de dióxido de carbono expulsado que en otros estudios, ", dijo." Estas estimaciones mejoradas tienen grandes implicaciones para las consecuencias climáticas del impacto, lo que podría haber sido incluso más dramático que lo que han encontrado estudios previos ".
Una colisión titánica
El impacto de Chicxulub ocurrió hace 66 millones de años cuando un asteroide de aproximadamente 12 kilómetros (7 millas) de ancho se estrelló contra la Tierra. La colisión tuvo lugar cerca de lo que hoy es la península de Yucatán en el Golfo de México. El asteroide se cita a menudo como una posible causa del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, una extinción masiva que borró hasta el 75 por ciento de todas las especies de plantas y animales, incluidos los dinosaurios.
La colisión de asteroides tuvo consecuencias globales porque arrojó cantidades masivas de polvo, azufre y dióxido de carbono a la atmósfera. El polvo y el azufre formaron una nube que reflejaba la luz solar y redujo drásticamente la temperatura de la Tierra. Según estimaciones anteriores de la cantidad de azufre y dióxido de carbono liberados por el impacto, Un estudio reciente publicado en Geophysical Research Letters mostró que la temperatura promedio del aire en la superficie de la Tierra puede haber caído hasta 26 grados Celsius (47 grados Fahrenheit) y que las temperaturas bajo cero persistieron durante al menos tres años después del impacto.
Una simulación del cráter y la columna de impacto se formó ocho segundos después del impacto de Chicxulub a 45 grados. El gráfico A muestra la densidad de diferentes materiales creados en el impacto. Los colores muestran la atmósfera (azul), sedimento (amarillo), asteroide (gris) y sótano (rojo), con colores más oscuros que reflejan densidades más altas. SW es la onda de choque formada por el impacto. El gráfico B muestra la temperatura en grados Kelvin en diferentes lugares del impacto. Crédito:Pierazzo y Artemieva (2012).
En la nueva investigación, los autores utilizaron un código de computadora que simula la presión de las ondas de choque creadas por el impacto para estimar las cantidades de gases liberados en diferentes escenarios de impacto. Cambiaron variables como el ángulo del impacto y la composición de las rocas vaporizadas para reducir la incertidumbre de sus cálculos.
Los nuevos resultados muestran que el impacto probablemente liberó aproximadamente 325 gigatoneladas de azufre y 425 gigatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. más de 10 veces las emisiones humanas mundiales de dióxido de carbono en 2014. En contraste, el estudio anterior en Cartas de investigación geofísica que modeló el clima de la Tierra después de la colisión había asumido 100 gigatoneladas de azufre y 1, Se expulsaron 400 gigatoneladas de dióxido de carbono como resultado del impacto.
Mejorando el modelo de impacto
Los métodos del nuevo estudio se destacan porque aseguraron solo gases que fueron expulsados hacia arriba con una velocidad mínima de 1 kilómetro por segundo (2, 200 millas por hora) se incluyeron en los cálculos. Los gases expulsados a velocidades más lentas no alcanzaron una altitud lo suficientemente alta como para permanecer en la atmósfera e influir en el clima. según Natalia Artemieva, un científico senior en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona y coautor del nuevo estudio.
Los modelos más antiguos del impacto no tenían tanta potencia de cálculo y se vieron obligados a asumir que todo el gas expulsado entró a la atmósfera. limitando su precisión, Dijo Artemieva.
Los autores del estudio también basaron su modelo en estimaciones actualizadas del ángulo del impacto. Un estudio anterior asumió que el asteroide golpeó la superficie en un ángulo de 90 grados, pero una investigación más reciente muestra que el asteroide chocó en un ángulo de aproximadamente 60 grados. El uso de este ángulo de impacto revisado condujo a la expulsión de una mayor cantidad de azufre a la atmósfera, Dijo Morgan.
Los autores del estudio no modelaron cuánto más fría habría estado la Tierra como resultado de sus estimaciones revisadas de la cantidad de gas expulsado. A juzgar por el enfriamiento observado en el estudio anterior, que asumió que se liberó una cantidad menor de azufre por el impacto, la liberación de tanto gas de azufre probablemente jugó un papel clave en el evento de extinción. El gas de azufre habría bloqueado una cantidad significativa de luz solar, probablemente conduzca a años de clima extremadamente frío, potencialmente más frío de lo que encontró el estudio anterior. La falta de luz solar y los cambios en la circulación oceánica habrían devastado la vida vegetal y la biosfera marina de la Tierra. según Feulner.
La liberación de dióxido de carbono probablemente provocó un calentamiento climático a largo plazo, pero su influencia fue menor en comparación con el efecto de enfriamiento de la nube de azufre, Dijo Feulner.
Además de comprender mejor el impacto de Chicxulub, Los investigadores también pueden utilizar los métodos del nuevo estudio para estimar la cantidad de gas liberado durante otros grandes impactos en la historia de la Tierra. Por ejemplo, los autores calcularon el cráter Ries ubicado en Baviera, Alemania se formó por un impacto que expulsó 1,3 gigatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Esta cantidad de gas probablemente tuvo poco efecto en el clima de la Tierra, pero la idea podría aplicarse para ayudar a comprender los efectos climáticos de impactos mayores.
